Третья эпоха. Рассказ продолжает миссис Катерик. Глава VI

Моё первое убеждение, как только я оказался вне дома, заключалось в том, что у меня не осталось другого выхода, кроме как немедленно действовать на основе полученной информации - либо обеспечить того самого Графа той ночью, либо рисковать потерять последнюю возможность Лауры, если я отложу это до утра. Я посмотрел на свои часы - было десять часов.

Ни тени сомнения не возникло в моем уме относительно цели, по которой граф покинул театр. Его побег от нас в тот вечер был, без всякого сомнения, лишь предварительным шагом к его побегу из Лондона. Знак Братства был на его руке - я был в этом так уверен, как если бы он показал мне клеймо; и предательство Братства было на его совести - я видел это по его признанию Песке.

Было легко понять, почему это признание не было взаимным. Человек с характером графа никогда бы не рисковал ужасными последствиями становления шпионом, не заботясь о своей личной безопасности так же тщательно, как он заботился о своей золотой награде. Выбритое лицо, которое я заметил в опере, могло быть скрыто бородой во времена Пески - его тёмно-коричневые волосы могли быть париком - его имя явно было вымышленным. Случай времени тоже мог сыграть ему на руку - его огромная тучность могла появиться с возрастом. Было множество причин, по которым Песка не должен был узнать его снова - и столько же причин, по которым он должен был узнать Песку, чьё необычное личное обаяние делало его заметным человеком, куда бы он ни пошёл.

Я говорил, что был уверен в замысле графа, когда он ускользнул от нас в театре. Как я мог в этом сомневаться, когда видел собственными глазами, что он, несмотря на перемену в облике, считал, что его узнал Песка, и, следовательно, что его жизнь в опасности? Если бы я смог поговорить с ним той ночью, если бы я смог показать ему, что я тоже знаю о смертельной опасности, в которой он находился, к каким последствиям это привело бы? Очевидно, к таким: один из нас должен управлять ситуацией - один из нас неизбежно будет во власти другого.

Я был обязан себе учесть шансы против меня, прежде чем столкнуться с ними. Я был обязан своей жене сделать всё, что в моих силах, чтобы уменьшить риск.

Шансы против меня не поддавались счету - они слились в одно целое. Если граф выяснил, по моему собственному признанию, что прямой путь к его безопасности лежит через мою жизнь, он, вероятно, был последним человеком на свете, который бы колебался бросить меня в растерянность и пойти этим путем, когда я был один на один с ним в его досягаемости. Единственные средства защиты от него, на которые я мог хоть как-то рассчитывать, чтобы уменьшить риск, после небольшого вдумчивого обдумывания, проявились достаточно ясно. Прежде чем я сделаю какое-либо личное признание о своем открытии в его присутствии, я должен был поместить само открытие там, где оно будет готово к мгновенному использованию против него и защищено от любой попытки подавления с его стороны. Если бы я заложил мину под его ноги прежде чем подошёл к нему, и если бы я оставил указания третьему лицу привести её в действие по истечении определённого времени, если только ранее не были бы получены противные указания под моей собственной рукой или устно от меня - в таком случае безопасность графа была бы полностью зависима от моей, и я мог бы уверенно удерживать превосходное положение над ним, даже в его собственном доме.

Эта мысль пришла мне в голову, когда я был недалеко от нового жилья, которое мы сняли после возвращения с побережья. Я вошёл, не тревожа никого, с помощью моего ключа. В вестибюле был свет, и я прокрался с ним в свою рабочую комнату, чтобы сделать приготовления и полностью подготовиться к встрече с графом, прежде чем Лаура или Мариан могли заподозрить мои намерения.

Письмо, адресованное Песке, было наименее рискованной мерой предосторожности, которую я мог сейчас предпринять. Я написал следующее-

«Мужчина, которого я указал вам в Опере, является членом Братства и предал доверие. Испытайте оба этих утверждения немедленно. Вы знаете имя, под которым он известен в Англии. Его адрес: № 5, Форест-Роуд, Сент-Джонс-Вуд. Во имя любви, которую вы когда-то испытывали ко мне, используйте доверенную вам силу без пощады и без промедления против этого человека. Я рисковал всем и потерял все - и цена моей неудачи была оплачена моей жизнью.»

Я подписал и датировал эти строки, вложил их в конверт и запечатал. Снаружи я написал такое указание: «Не открывать вложение до девяти часов завтрашнего утра. Если вы не получите от меня известий или не увидите меня до этого времени, разорвите печать, когда часы пробьют, и прочитайте содержание.» Я добавил свои инициалы и защитил всё, вложив это в второй запечатанный конверт, адресованный Песке по его месту проживания.

Больше ничего не оставалось делать, кроме как найти способ немедленно отправить моё письмо по назначению. Тогда я бы выполнил всё, что было в моей власти. Если бы со мной что-то случилось в доме графа, теперь я предусмотрел, что он должен будет ответить за это своей жизнью.

Что средства предотвращения его побега, при любых обстоятельствах, находились в распоряжении Пески, если он пожелает их использовать, я ни на секунду не сомневался. Чрезвычайная тревога, которую он выражал, желая остаться неосведомлённым о личности графа - или, другими словами, оставаться достаточно неуверенным в фактах, чтобы оправдать себя перед собственной совестью в пассивности - ясно выдавала, что средства осуществления страшной справедливости Братства уже были у него под рукой, хотя, как человек по природе гуманной, он избегал прямо сказать это в моем присутствии. Смертельная уверенность, с которой месть иностранных политических обществ может выследить предателя дела, где бы он ни скрывался, слишком часто была продемонстрирована, даже в моем поверхностном опыте, чтобы оставлять какие-либо сомнения. Рассматривая предмет лишь как читателя газет, я вспоминал случаи, как в Лондоне, так и в Париже, когда иностранцев находили заколотыми на улицах, а их убийц так и не удавалось обнаружить - тела и части тел, выброшенные в Темзу и Сену руками, которых так и не удалось выявить - смерти от скрытого насилия, которые можно было объяснить только одним образом. Я ничего не скрывал о себе в этих страницах и здесь не скрываю, что полагал, что написал смертный приговор графу Фоскo, если бы возникла смертельная необходимость, которая дала бы Песке право открыть мое ограждение.

Я вышел из своей комнаты, чтобы спуститься на первый этаж дома и поговорить с домовладельцем о том, чтобы он нашел мне гонца. Он как раз поднимался по лестнице в тот момент, и мы встретились на площадке. Его сын, сообразительный мальчишка, был гонцом, которого он предложил мне, услышав, чего я хочу. Мы взяли мальчика наверх, и я дал ему инструкции. Ему нужно было взять письмо на такси, передать его лично профессору Песке и затем принести мне строку с подтверждением от того господина - вернувшись на такси и оставив письмо у двери для моего использования. Было тогда примерно половина одиннадцатого. Я посчитал, что мальчик может вернуться через двадцать минут, и что я смогу поехать в Ст. Джонской Вуд на его возвращение, еще через двадцать минут.

Когда мальчик ушёл по своему поручению, я ненадолго вернулся в свою комнату, чтобы привести в порядок определённые бумаги, чтобы их можно было легко найти в случае самого худшего. Ключ от старомодного бюро, в котором хранились бумаги, я запечатал и оставил на своём столе, с именем Мариан, написанным на внешней стороне маленького пакета. Сделав это, я спустился в гостиную, где ожидал найти Лауру и Мариан, ожидающих моего возвращения из Оперы. Я впервые почувствовал, как дрожит рука, когда положил её на замок двери.

В комнате никого не было, кроме Мариан. Она читала и удивлённо посмотрела на свои часы, когда я вошёл.

"Как рано вы вернулись!" - сказала она. - "Вы, должно быть, ушли до окончания Оперы."

«Да», - ответил я, - «ни Песка, ни я не ждали конца. Где Лаура?»

«Сегодня вечером у неё была одна из её сильных головных болей, и я посоветовал ей лечь в кровать, когда мы закончили ужин.»

Я снова вышел из комнаты под предлогом того, что хочу посмотреть, спит ли Лаура. Быстрые глаза Мариан начали искать ответы на моем лице - быстрый инстинкт Мариан начал понимать, что у меня на уме что-то тяжёлое.

Когда я вошёл в спальню и тихо подошёл к кровати при слабом мерцании ночника, моя жена спала.

Мы были женаты еще не целый месяц. Если мое сердце было тяжело, если моя решимость на мгновение снова колебалась, когда я смотрел на ее лицо, повернутое верно к моей подушке во сне - когда я видел ее руку, лежащую раскрытой на покрывале, как будто она бессознательно ждала моей - разве можно было мне не найти оправдания? Я позволил себе всего несколько минут, чтобы встать на колени у ее кровати и внимательно на нее взглянуть - так внимательно, что ее дыхание, когда оно приходило и уходило, слегка касалось моего лица. Я лишь прикоснулся губами к ее руке и щеке при прощании. Она дернулась во сне и пробормотала мое имя, но не проснулась. Я задержался на мгновение у двери, чтобы снова на нее взглянуть. «Боже, благослови и храни тебя, моя дорогая!» - прошептал я и ушел.

Мариан была на верхнем конце лестницы, ждала меня. В руках у нее был сложенный листок бумаги.

«Сын домовладельца принес это для вас, - сказала она. - Он взял такси у двери и говорит, что вы приказали ему держать его в вашем распоряжении.»

«Верно, Мариан. Мне нужно такси - я снова выхожу.»

Я спускался по лестнице, говоря это, и заглянул в гостиную, чтобы прочитать листок бумаги при свете на столе. На нем были эти два предложения почерком Песка -

«Ваше письмо получено. Если я не увижу вас до указанного времени, я разорву печать, когда часы пробьют.»

Я положил бумагу в свой карманный блокнот и направился к двери. Мэриан встретила меня на пороге и оттолкнула обратно в комнату, где свет свечи падал прямо на мое лицо. Она держала меня за обе руки, и ее глаза пристально всматривались в мои.

«Понимаю!» - сказала она тихим, нетерпеливым шёпотом. «Ты пытаешься использовать последний шанс сегодня ночью.»

«Да, последний шанс и лучший,» - я прошептал в ответ.

«Не один! О, Уолтер, ради Бога, не один! Позволь мне пойти с тобой. Не отказывай мне только потому, что я всего лишь женщина. Я должна идти! Я пойду! Я подожду снаружи в такси!»

Теперь была моя очередь держать ЕЁ. Она пыталась вырваться из моих рук и первой добраться до двери.

«Если ты хочешь мне помочь», - сказал я, - «останься здесь и спи сегодня ночью в комнате моей жены. Только позволь мне уйти с уверенностью о Лауре, и я отвечаю за всё остальное. Давай, Мариан, поцелуй меня и покажи, что у тебя есть смелость подождать моего возвращения.»

Я не осмелился дать ей возможность сказать ни слова больше. Она снова попыталась меня удержать. Я разжал её руки и мгновенно вышел из комнаты. Мальчик внизу услышал меня на лестнице и открыл дверь в коридор. Я вскочил в кабину, прежде чем возница успел сойти с места. «Лесная дорога, Сент-Джонс-Вуд», - крикнул я ему через переднее окно. «Дважды больше тарифа, если вы доберётесь туда за четверть часа». «Сделаю, сэр». Я посмотрел на свои часы. Одиннадцать. Ни минуты терять.

Быстрое движение извозчика, ощущение того, что каждая секунда приближает меня к графу, убежденность в том, что я наконец приступил к своему рискованному предприятию без всяких препятствий, разогрели меня до такой степени, что я закричал извозчику ехать все быстрее и быстрее. Когда мы покинули улицы и пересекли Ст. Джонских Вуд Роуд, мое нетерпение так полностью овладело мной, что я встал в извозчике и высунул голову из окна, чтобы увидеть конец пути прежде, чем мы до него дошли. Как раз в тот момент, когда церковные часы вдали пробили пятнадцать минут, мы свернули на Форест Роуд. Я остановил извозчика немного подальше от дома графа, расплатился с ним и отпустил, а сам пошел к двери.

Когда я подошёл к садовым воротам, я увидел, что ещё один человек идёт к ним с противоположной от меня стороны. Мы встретились под газовым фонарём на дороге и посмотрели друг на друга. Я мгновенно узнал светловолосого иностранца с шрамом на щеке и подумал, что он узнал меня. Он ничего не сказал и вместо того чтобы остановиться у дома, как сделал я, медленно пошёл дальше. Был ли он на Лесной дороге случайно? Или он последовал за графом домой из оперы?

Я не стал этих вопросов преследовать. Немного подождав, пока иностранец медленно не скрылся из виду, я позвонил в колокол ворот. Было тогда двадцать минут двенадцатого - достаточно поздно, чтобы графу было легко избавиться от меня под предлогом, что он уже в постели.

Единственным способом подготовиться к этой непредвиденной ситуации было дать моё имя, не задавая предварительных вопросов, и одновременно дать ему понять, что у меня есть серьезная причина пожелать встретиться с ним в такое позднее время. Соответственно, пока я ждал, я достал свою визитную карточку и написал под своим именем «По важному делу». Домработница открыла дверь, когда я писал последнее слово карандашом, и недоверчиво спросила меня, чего я «пожелал».

«Будьте так добры отнести это вашему хозяину», - ответил я, передавая ей карточку.

Я заметил по колебаниям девушки, что если бы я с самого начала попросил Конта, она бы только следовала своим указаниям, сказав, что его нет дома. Она была поражена уверенностью, с которой я передал ей карточку. После того как она с изумлением уставилась на меня, сильно смутившись, она вернулась в дом с моим посланием, закрыла дверь и оставила меня ждать в саду.

Спустя минуту или около того она снова появилась. «Привет от вашего хозяина, и не будете ли вы так любезны сказать, в чём моё дело?» - «Передайте мои приветствия обратно, - ответил я, - и скажите, что моё дело нельзя обсуждать ни с кем, кроме вашего хозяина.» Она снова ушла, снова вернулась и на этот раз попросила меня войти.

Я сразу же последовал за ней. Через мгновение я уже был внутри дома графа.