Первая эпоха. Рассказ Уолтера Хартрайта. Глава III

Лица и манер Пески в тот вечер, когда мы встретились у ворот моей матери, было более чем достаточно, чтобы сообщить мне, что произошло нечто экстраординарное. Однако требовать от него немедленных объяснений было совершенно бесполезно. Пока он тащил меня обеими руками, я мог только догадываться, что (зная мои привычки) он пришел в коттедж, чтобы удостовериться, что встретится со мной этой ночью, и что у него есть новости необыкновенно приятного характера.

Мы оба влетели в гостиную крайне резко и недостойно. Моя мать сидела у открытого окна, смеясь и обмахиваясь веерами. Песка был одним из ее любимых фаворитов, и его самые дикие эксцентричности всегда были в ее глазах простительны. Бедная, дорогая душа! с первой минуты, когда она узнала, что маленький профессор глубоко и благодарно привязан к ее сыну, она безоговорочно открыла ему свое сердце и приняла как должное все его загадочные иностранные особенности, даже не пытаясь понять ни одну из них.

Моя сестра Сара, при всех преимуществах юности, была, как ни странно, менее покладистой. Она полностью отдала должное прекрасным сердечным качествам Пески; но она не могла принять его безоговорочно, как приняла его моя мать, ради меня. Ее замкнутые представления о приличиях выросли в постоянный бунт против конституционного презрения Пески к внешности; и она всегда более или менее неприкрыто удивлялась знакомству матери с чудаковатым маленьким иностранцем. Я заметил, не только на примере моей сестры, но и на примере других, что мы, молодое поколение, совсем не такие сердечные и импульсивные, как некоторые из наших старших. Я постоянно вижу стариков, краснеющих и взволнованных перспективой какого-то ожидаемого удовольствия, которое совершенно не нарушает спокойствия их безмятежных внуков. Неужели мы, интересно, такие же искренние мальчики и девочки сейчас, какими были в свое время наши старшеклассники? Неужели великий прогресс в образовании зашел слишком далеко? и неужели мы в наши дни всего лишь пустяк в мире, слишком хорошо воспитанный?

Не пытаясь ответить на эти вопросы решительно, я могу, по крайней мере, отметить, что я никогда не видел свою мать и сестру вместе в обществе Пески, но при этом не находил мою мать гораздо более молодой женщиной из них двоих. В данном случае, например, пока старушка от души смеялась над мальчишеской манерой, с которой мы ввалились в гостиную, Сара встревоженно собирала осколки чайной чашки, которую профессор сбил со стола, поспешно направившись навстречу мне у двери.

"Я не знаю, что бы произошло, Уолтер, - сказала моя мать, - если бы ты медлил намного дольше. Песка наполовину сошел с ума от нетерпения, а я наполовину сошел с ума от любопытства. Профессор принес с собой замечательные новости, которые, по его словам, вас беспокоят; и он жестоко отказывался дать нам хоть малейший намек на это, пока не появился его друг Уолтер".

«Очень обидно: это портит Сет», - пробормотала Сара про себя, скорбно поглощенная обломками разбитой чашки.

Пока произносились эти слова, Песка, радостно и суетливо не осознавая непоправимой обиды, нанесенной посуде от его рук, тащил большое кресло в противоположный конец комнаты, чтобы командовать нами всеми тремя, в роли оратора, обращающегося к аудитории. Повернув стул спиной к нам, он вскочил в него на коленях и с импровизированной кафедры взволнованно обратился к своей маленькой пастве из трех человек.

"А теперь, мои хорошие, - начал Песка (который всегда говорил "хорошие дорогие", когда имел в виду "достойных друзей"), - послушайте меня. Время пришло - я сообщаю хорошие новости - я наконец говорю".

«Слушай, слышишь!» - сказала моя мать, шутя над шуткой.

- Следующее, что он сломает, мама, - прошептала Сара, - это спинка лучшего кресла.

«Я возвращаюсь в свою жизнь и обращаюсь к благороднейшему из сотворенных существ», - продолжал Песка, яростно апострофизируя свое недостойное «я» через верхний поручень стула. «Кто нашел меня мертвым на дне моря (через Крампа); и кто вытащил меня наверх; и что я сказал, когда снова вернулся к своей жизни и своей одежде?»

- Гораздо больше, чем было вообще необходимо, - ответил я как можно упорнее; малейшее ободрение в связи с этим предметом неизменно давало выход эмоциям Профессора потоком слез.

"Я сказал, - настаивал Песка, - что моя жизнь будет принадлежать моему дорогому другу Уолтеру до конца моих дней - и так оно и есть. Я сказал, что никогда больше не буду счастлив, пока не найду возможность сделать что-нибудь хорошее для Уолтера - и я никогда не был доволен собой до этого самого благословенного дня. Теперь, - воскликнул восторженный маленький человек во весь голос, - переполняющее счастье вырывается из каждой поры моей кожи, как пот; ибо на моем Вера, и душа, и честь, наконец-то что-то сделано, и единственное слово, которое можно сказать сейчас: «Хорошо-хорошо-хорошо!»

Здесь, возможно, придется пояснить, что Песка гордился тем, что был идеальным англичанином как в своем языке, так и в одежде, манерах и развлечениях. Подобрав несколько наиболее знакомых нам разговорных выражений, он разбросал их по всему разговору всякий раз, когда они случались ему приходить в голову, превращая их, в своем сильном удовольствии от их звучания и общем незнании их смысла, в сложные слова и собственные повторения, и всегда переплетая их друг с другом, как если бы они состояли из одного длинного слога.

"Среди прекрасных лондонских домов, где я преподаю язык моей родной страны, - сказал профессор, бросаясь к давно отложенному объяснению без единого предисловия, - есть один, очень красивый, в большом месте под названием Портленд. Вы все знаете, где это? Да, да - конечно-конечно. В прекрасном доме, мои дорогие, живет прекрасная семья. Мама, красивая и толстая, три молодые мисс, белокурая и толстая, два молодых мистера, белокурые и и толстый папа, самый красивый и самый толстый из всех, могучий торговец, по глаза в золоте, - когда-то прекрасный человек, но, поскольку у него обнаженная голова и два подбородка, в настоящее время он уже не так хорош. Заметьте, я учу возвышенному Данте юных барышень, и ах! три! Неважно - все в свое время - и чем больше уроков для меня. Теперь представьте себе, что я сегодня обучаю юных Мисс, как обычно. Мы все вчетвером в аду Данте - но неважно: все Круги похожи на трех молодых Мисс, - в Седьмом Круге, тем не менее, мои ученицы прилипают, и я, чтобы снова заставить их двигаться, объясняю: и взорвался докрасна от бесполезного энтузиазма, когда в коридоре заскрипели сапоги, и вошел золотой папа, могучий купец с обнаженной головой и двумя подбородками. -- Ха! Мои дорогие, я теперь ближе к делу, чем вы думаете, или вы сказали себе: "Черт возьми, Песка сегодня скучный?"

Мы заявили, что глубоко заинтересованы. Профессор продолжал:

«В руке золотой Папа держит письмо; и после того, как он извинился за то, что беспокоит нас в нашем Адском регионе обычными смертными домашними делами, он обращается к трем юным мисс и начинает, как вы, англичане, начинаете все, что вы хотите сказать в этом благословенном мире, с большой О. «О, голубчики, - говорит могучий купец, - я получил вот письмо от моего друга, господина…» (имя вылетело у меня из головы; но это ничего; мы к этому еще вернемся; да, да - хорошо-хорошо). Итак, папа говорит: «Я получил письмо от моего друга, господина; и он хочет от меня, учителя рисования, порекомендовать его поехать в его загородный дом». Когда я услышал, как золотой Папа произнес эти слова, если бы я был достаточно большим, чтобы дотянуться до него, я бы обнял его за шею и прижал его к своей груди в долгих и благодарных объятиях! А так я только подпрыгивал на стуле. Мое сиденье было на шипах, и моя душа горела желанием говорить, но я придержал язык и позволил папе продолжать. «Может быть, вы знаете, - говорит этот хороший человек с деньгами, крутя письмо своего друга так и этак своими золотыми пальцами, - может быть, мои дорогие, вы знаете мастера рисования, которого я могу порекомендовать?» Все три молодые мисс переглядываются и затем говорят (с обязательной большой О в начале): «О, дорогой, нет, папа! Но вот г. Песка...» При упоминании о себе я не могу больше сдерживаться - мысль о вас, мои хорошие, приливает к моей голове, как кровь - я вздрагиваю со своего места, как если бы шип вырос из земли через низ моего стула - я обращаюсь к могучему торговцу и говорю (английская фраза): «Дорогой сэр, у меня есть этот человек! Первый и главный мастер рисования в мире! Рекомендуйте его сегодня вечером по почте и отправьте его с мешком и багажом (опять английская фраза - ха!), отправьте его с мешком и багажом завтра поездом! - Стой, стой, - говорит Папа; - Он иностранец или англичанин? - Англичанин до мозга костей, - отвечаю я. - Респектабельный? - говорит папа. «Сэр, - говорю я (поскольку этот последний вопрос его возмущает меня, а я уже давно с ним знаком…) - Сэр! бессмертный огонь гения горит в груди этого англичанина, и, более того, он был у его отца до него! Песка. Нам не нужен гений в этой стране, если он не сопровождается респектабельностью, - и тогда мы очень рады этому, действительно очень рады. Может ли ваш друг предоставить свидетельства - письма, которые говорят о его характере? - Я небрежно махаю рукой. - Письма? - говорю я. «Ха! моя-душа-благослови-мою-душу! Я действительно так думаю! Тома писем и портфолио с отзывами, если хотите! - Одного-двух вполне хватит, - говорит этот флегматичный и богатый человек. - Пусть он пришлет их мне со своим именем и адресом. И - стоп, стоп, господин. Песка, прежде чем идти к другу, тебе лучше взять бумажку. - Купюра! - говорю я с негодованием. - Никаких банкнот, пожалуйста, пока мой храбрый англичанин не заработает их первым. - Банкнота! - говорит папа в большом удивлении, - кто говорил о банкнотах? Я имею в виду записку об условиях - меморандум о том, что от него ожидают. Продолжайте урок, мистер. Песка, и я предоставлю вам необходимый отрывок из письма моего друга». Внизу сидит торговец и торговец деньгами, за пером, чернилами и бумагой; и я снова спускаюсь в ад Данте, а за мной следуют три мои юные мисс. Через десять минут записка написана, и папины сапоги скрипят в коридоре снаружи. С этого момента я о своей вере, и душе, и чести больше ничего не знаю! Славная мысль о том, что я наконец-то воспользовался случаем и что моя благодарная служба моему самому дорогому другу на свете уже почти завершена, влетает в мою голову и опьяняет меня. Как я снова вытаскиваю себя и своих юных мисс из нашей Адской области, как потом решаются другие мои дела, как мой кусочек ужина сам попадает мне в глотку, я знаю не больше, чем человек на Луне. Достаточно с меня того, что я здесь с векселем могучего купца в руке, огромный, как жизнь, горячий, как огонь, и счастливый, как король! Ха! ха! ха! правильно-право-право-хорошо!» Здесь профессор помахал меморандумом над головой и закончил свой длинный и многословный рассказ пронзительной итальянской пародией на английское приветствие.

Моя мать поднялась в тот момент, когда он закончил, с покрасневшими щеками и просветлевшими глазами. Она тепло схватила человечка обеими руками.

«Мой дорогой, добрый Песка, - сказала она, - я никогда не сомневалась в твоей истинной привязанности к Уолтеру, - но теперь я убеждена в этом больше, чем когда-либо!»

«Я уверена, что мы очень обязаны профессору Песке ради Уолтера», - добавила Сара. Говоря это, она приподнялась, словно собираясь в свою очередь подойти к креслу; но, заметив, что Песка восторженно целует руки моей матери, посерьезнела и вернулась на свое место. «Если знакомый человечек так относится к моей маме, то как он будет относиться ко мне?» Лица иногда говорят правду; и именно эта мысль, несомненно, пришла в голову Саре, когда она снова села.

Хотя я сам с благодарностью осознавал доброту мотивов Пески, мое настроение едва ли было настолько приподнятым, как должно было бы быть от перспективы будущего трудоустройства, стоящей передо мной. Когда профессор закончил с рукой моей матери и когда я горячо поблагодарил его за вмешательство в мою пользу, я попросил разрешения взглянуть на записку с условиями, которую его почтенный покровитель составил для моего осмотра.

Песка торжествующим взмахом руки протянул мне бумагу.

«Читай!» - величественно сказал маленький человек. «Я обещаю тебе, мой друг, что сочинение Золотого Папы говорит само за себя трубным языком».

Во всяком случае, условия были простыми, ясными и всеобъемлющими. Оно сообщило мне,

Во-первых, Фредерик Фэрли, эсквайр из Лиммеридж-Хауса, Камберленд, хотел воспользоваться услугами очень компетентного мастера рисования, наверняка, на срок в четыре месяца.

Во-вторых, обязанности, которые должен был выполнять хозяин, будут двоякого рода. Ему предстояло руководить обучением двух молодых девушек искусству рисования акварелью; и после этого он должен был посвятить свое свободное время ремонту и монтажу ценной коллекции рисунков, которая пришла в состояние полного запустения.

В-третьих, условия, предлагаемые лицу, которое должно было взять на себя и надлежащим образом выполнять эти обязанности, составляли четыре гинеи в неделю; что он должен был проживать в Лиммеридж-Хаусе; и что там с ним будут обращаться как с джентльменом.

В-четвертых, и наконец, никому не нужно думать о том, чтобы подать заявку на участие в этой ситуации, если он не сможет предоставить самые безупречные характеристики характера и способностей. Рекомендации должны были быть отправлены другу г-на Фэрли в Лондон, который был уполномочен заключить все необходимые договоренности. За этими инструкциями следовали имя и адрес работодателя Пески в Портленд-Плейс - и на этом записка, или меморандум, заканчивалась.

Перспектива, которую открывало это предложение о помолвке, была, безусловно, заманчивой. Работа, вероятно, будет одновременно легкой и приятной; это было предложено мне в осеннее время года, когда я был меньше всего занят; и условия, судя по моему личному опыту в моей профессии, были на удивление либеральными. Я знал это; Я знал, что мне следует считать себя очень удачливым, если мне удастся получить предложенное место, - и все же, как только я прочитал меморандум, я почувствовал внутри себя необъяснимое нежелание вмешиваться в это дело. Никогда за всю свою предыдущую жизнь я не обнаруживал, что мой долг и мои наклонности так болезненно и так необъяснимо расходятся, как теперь.

«О, Уолтер, у твоего отца никогда не было такого шанса!» сказала моя мать, когда она прочитала условия и вернула его мне.

- Такие выдающиеся люди, - заметила Сара, выпрямляясь в кресле. «И еще на таких отрадных условиях равенства!»

- Да-да, условия во всех смыслах достаточно заманчивы, - нетерпеливо ответил я. - Но прежде чем я отправлю свои отзывы, мне хотелось бы немного времени подумать…

«Подумайте!» воскликнула моя мать. «Почему, Уолтер, что с тобой?»

«Подумайте!» - повторила моя сестра. «Какая необычная вещь в данных обстоятельствах!»

«Подумайте!» - вмешался Профессор. "О чем стоит задуматься? Ответьте мне на этот вопрос! Разве вы не жаловались на свое здоровье и не жаждали того, что вы называете привкусом деревенского бриза? Что ж! Вот в вашей руке бумага, которая предлагает вам бесконечные удушающие глотки деревенского бриза в течение четырех месяцев. Разве это не так? Ха! Опять же - вы хотите денег. Ну! Разве четыре золотых гинеи в неделю - это ничто? Моя-душа-благослови-мою-душу! Только дайте это мне - и мои ботинки заскрипят, как золотые папины, от ощущения всепоглощающего богатства человека, который в них ходит! Четыре гинеи в неделю, и, более того, очаровательное общество двух юных мисс, и, более того, твоя постель, твой завтрак, твой ужин, твои обжорные английские чаи, обеды и пенное пиво, и все это впустую - почему, Уолтер, мой дорогой друг - черт возьми! - впервые за все время! В моей жизни у меня недостаточно глаз, чтобы смотреть и удивляться тебе!»

Ни явное удивление моей матери моим поведением, ни пылкое перечисление Пеской преимуществ, которые дает мне новое место работы, не смогли поколебать мое необоснованное нежелание ехать в Лиммеридж-Хаус. Высказав все мелкие возражения против поездки в Камберленд, которые я мог придумать, и выслушав ответы на них один за другим, к моему собственному полному замешательству, я попытался создать последнее препятствие, спросив, что будет с моими ученицами в Лондоне, пока я буду учить юных леди мистера Фэрли рисовать с натуры. Очевидным ответом на это было то, что большая часть из них отправится в осеннее путешествие, а тех немногих, кто останется дома, можно будет доверить заботе одного из моих братьев-мастеров рисования, учеников которого я однажды отобрал у него из рук при аналогичных обстоятельствах. Моя сестра напомнила мне, что этот джентльмен специально предоставил мне свои услуги в нынешнем сезоне на случай, если я захочу покинуть город; мать серьезно просила меня не допускать, чтобы праздный каприз мешал моим интересам и моему здоровью; и Песка жалобно умолял меня не ранить его сердце, отвергая первое благодарное предложение услуг, которое он смог сделать другу, спасшему ему жизнь.

Очевидная искренность и привязанность, вдохновившие эти протесты, оказали бы влияние на любого человека, в состав которого входило бы хоть капля добрых чувств. Хотя я и не мог побороть свою собственную необъяснимую извращенность, у меня хватило добродетели, по крайней мере, искренне устыдиться ее и приятно закончить дискуссию, уступив и пообещав сделать все, что от меня требовалось.

Остаток вечера прошел довольно весело в юмористических предвкушениях моей будущей жизни с двумя молодыми леди в Камберленде. Песка, вдохновленный нашим национальным грогом, который, казалось, самым чудесным образом проник в его голову, через пять минут после того, как он попал ему в горло, заявил о своих притязаниях на то, чтобы считаться настоящим англичанином, произнося серию речей в быстрой последовательности, предлагая здоровье моей матери, здоровье моей сестры, мое здоровье и здоровье в целом мистера Фэрли и двух молодых мисс, а затем трогательно поблагодарил себя за всю вечеринку. «Секрет, Уолтер», - доверительно сказал мой маленький друг, когда мы вместе шли домой. "Я горю от воспоминаний о своем красноречии. Моя душа разрывается от амбиций. На днях я вхожу в ваш благородный парламент. Мечта всей моей жизни - стать достопочтенным Пеской, депутатом!"

На следующее утро я отправил свои отзывы работодателю профессора в Портленд-Плейс. Прошло три дня, и я с тайным удовлетворением пришел к выводу, что мои статьи не были признаны достаточно явными. Однако на четвертый день пришел ответ. В нем было объявлено, что мистер Фэрли принял мои услуги, и было предложено немедленно отправиться в Камберленд. Все необходимые инструкции для моего путешествия были тщательно и четко выписаны в приписке.

Я, хотя и неохотно, принял меры к тому, чтобы на следующий день рано покинуть Лондон. Ближе к вечеру по пути на званый обед заглянул ко мне Песка, чтобы попрощаться со мной.

"Я осушу слезы в ваше отсутствие, - весело сказал профессор, - этой славной мыслью. Это моя благоприятная рука, которая дала первый толчок к вашему состоянию в мире. Идите, мой друг! Когда ваше солнце светит в Камберленде (английская пословица), во имя небес заготавливайте себе сено. Женитесь на одной из двух молодых мисс; станьте достопочтенным Хартрайтом, членом парламента; и когда вы будете на вершине лестницы, помните, что Песка, внизу, все сделал!»

Я пытался посмеяться с моим маленьким другом над его прощальной шуткой, но мое настроение было не подвластно. Что-то почти до боли передернуло во мне, пока он произносил свои легкие прощальные слова.

Когда я снова остался один, мне ничего не оставалось, как пойти в коттедж Хэмпстеда и попрощаться с мамой и Сарой.