Вторая эпоха. Рассказ продолжает Мэриан Холкомб. Глава IV

17 июня. Как только моя рука коснулась двери моей комнаты, я услышал голос сэра Персиваля, зовущий меня снизу.

«Я должен попросить вас снова спуститься вниз», - сказал он. "Это вина Фоско, мисс Холкомб, а не моя. Он начал какое-то бессмысленное возражение против того, чтобы его жена была одним из свидетелей, и заставил меня попросить вас присоединиться к нам в библиотеке".

Я сразу же вошел в комнату вместе с сэром Персивалем. Лаура ждала у письменного стола, беспокойно крутя в руках садовую шляпу. Госпожа Фоско сидела рядом с ней, в кресле, невозмутимо любуясь своим мужем, который стоял один в другом конце библиотеки и срывал засохшие листья с цветов на окне.

В тот момент, когда я появился, граф подошел ко мне навстречу и дал свои объяснения.

- Тысяча извинений, мисс Холкомб, - сказал он. "Вы знаете, какой характер придают моим соотечественникам англичане? Мы, итальянцы, все по натуре хитры и подозрительны, по мнению доброго Джона Буля. Считайте меня, пожалуйста, не лучшим, чем остальные представители моей расы. Я хитрый итальянец и подозрительный итальянец. Вы сами так думали, дорогая леди, не так ли? Что ж! Это часть моего лукавства и часть моего подозрения возражать против того, чтобы мадам Фоско была свидетельницей подписи леди Глайд, когда я я тоже сам свидетель».

- Для его возражений нет и тени причины, - вмешался сэр Персиваль. «Я объяснил ему, что закон Англии позволяет мадам Фоско быть свидетелем подписи так же, как и ее мужу».

- Я признаю это, - возобновил граф. «Закон Англии говорит: да, но совесть Фоско говорит: нет». Он сложил свои толстые пальцы на груди блузки и торжественно поклонился, как будто желая представить нам всем свою совесть, в качестве блистательного представителя общества. "Каким может быть этот документ, который собирается подписать леди Глайд, - продолжал он, - я не знаю и не желаю знать. Я только говорю это, в будущем могут произойти обстоятельства, которые могут вынудить Персиваля или его представителей обратиться к двум свидетелям, и в этом случае, конечно, желательно, чтобы эти свидетели представляли два мнения, совершенно независимые друг от друга. Этого не может быть, если моя жена подпишется так же, как и я, потому что у нас есть только одно мнение между нами, и это мнение мое. Я не буду иметь Когда-нибудь в будущем мне бросилось в глаза, что мадам Фоско действовала по моему принуждению и, по сути, вообще не была свидетелем, я говорю в интересах Персиваля, когда я предлагаю указать мое имя (как ближайшего друга мужа) и ваше имя, мисс Голкомб (как ближайший друг жены), если вам угодно, я иезуит, человек, разбирающийся в мелочах и вязании крючком. угрызений совести, но вы, надеюсь, потворствуете мне, милосердно учитывая мой подозрительный итальянский характер и мою беспокойную итальянскую совесть. Он еще раз поклонился, отступил на несколько шагов и удалил свою совесть от нашего общества так же вежливо, как и ввел ее.

Угрызения совести графа, возможно, были достаточно благородными и разумными, но было что-то в его манере выражать их, что усиливало мое нежелание заниматься вопросом подписи. Никакое менее важное соображение, чем забота о Лоре, не побудило бы меня вообще согласиться выступить свидетелем. Однако один взгляд на ее встревоженное лицо заставил меня рискнуть чем угодно, но не бросить ее.

- Я охотно останусь в комнате, - сказал я. «И если я не найду причин для каких-либо мелких сомнений со своей стороны, вы можете положиться на меня как на свидетеля».

Сэр Персиваль пристально посмотрел на меня, как будто собирался что-то сказать. Но в тот же момент мадам Фоско привлекла его внимание, поднявшись со стула. Она поймала взгляд мужа и, очевидно, получила приказ покинуть комнату.

- Вам не нужно идти, - сказал сэр Персиваль.

Мадам Фоско еще раз поискала свои заказы, снова получила их, сказала, что предпочла бы оставить нас заниматься своими делами, и решительно ушла. Граф закурил сигарету, вернулся к цветам на окне и пускал струйки дыма на листья в состоянии глубочайшей тревоги по поводу уничтожения насекомых.

Тем временем сэр Персиваль отпер шкаф под одним из книжных шкафов и достал из него кусок пергамента, сложенный во много раз вдоль. Он положил его на стол, раскрыл только последнюю складку, а на остальных придержал руку. На последнем сгибе виднелась полоска чистого пергамента с наклеенными в определенных местах маленькими вафлями. Каждая строка письма была скрыта в той части, которую он все еще держал сложенной под рукой. Мы с Лорой переглянулись. Лицо ее было бледным, но на нем не было ни нерешительности, ни страха.

Сэр Персиваль обмакнул ручку в чернила и протянул ее жене. «Напишите там свое имя», - сказал он, указывая на это место. "Вы с Фоско должны расписаться после этого, мисс Холкомб, напротив этих двух облаток. Идите сюда, Фоско! Невозможно ставить подпись, выглядывая из окна и куря в цветы".

Граф выбросил сигарету и присоединился к нам за столом, небрежно засунув руки за алый пояс блузки и пристально глядя на лицо сэра Персиваля. Лаура, стоявшая по другую сторону от мужа с ручкой в ​​руке, тоже посмотрела на него. Он стоял между ними, крепко держа сложенный пергамент на столе и глядя на меня, когда я сидел напротив него, с такой зловещей смесью подозрения и смущения на лице, что он больше походил на заключенного в баре, чем на джентльмена в собственном доме.

- Распишитесь здесь, - повторил он, внезапно повернувшись к Лоре и еще раз указав на место на пергаменте.

«Что мне подписать?» - тихо спросила она.

«У меня нет времени объяснять», - ответил он. "Собачья повозка стоит у дверей, и мне пора идти прямо. Кроме того, если бы у меня было время, вы бы не поняли. Это чисто формальный документ, полный юридических формальностей и всего такого. Пойдем! Пойдем! Подпишись своим именем, и давайте сделаем это как можно скорее".

«Я, конечно, должен знать, что подписываю, сэр Персиваль, прежде чем писать свое имя?»

"Чепуха! Какое отношение женщины имеют к бизнесу? Я вам еще раз говорю, вы этого не понимаете".

"Во всяком случае, позвольте мне попытаться понять это. Всякий раз, когда у мистера Гилмора были для меня какие-либо дела, он всегда объяснял их первым, и я всегда его понимал".

"Я осмелюсь сказать, что да. Он был твоим слугой и был обязан объясниться. Я твой муж, и НЕ обязан. Как долго ты собираешься держать меня здесь? Еще раз говорю тебе, нет времени ничего читать - собачья тележка ждет у дверей. Раз навсегда, ты подпишешь или нет?"

Ручка у нее все еще была в руке, но она не собиралась подписаться ею.

«Если моя подпись обязывает меня к чему-либо, - сказала она, - то, конечно, у меня есть какие-то права знать, что это за обещание?»

Он поднял пергамент и сердито швырнул его по столу.

«Говорите!» - сказал он. "Вы всегда славились тем, что говорили правду. Не говоря уже о мисс Холкомб, не говоря уже о Фоско. Проще говоря, вы мне не доверяете".

Граф вынул одну руку из-за пояса и положил ее на плечо сэра Персиваля. Сэр Персиваль раздраженно отмахнулся от этого. Граф снова надел его с невозмутимым спокойствием.

«Сдержи свой несчастный нрав, Персиваль, - сказал он. - Леди Глайд права».

«Правильно!» - воскликнул сэр Персиваль. «Жена права, не доверяя мужу!»

«Несправедливо и жестоко обвинять меня в недоверии к вам», - сказала Лаура. «Спросите Мэриан, имею ли я право знать, чего от меня требует это письмо, прежде чем я его подпишу».

«Я не буду обращаться к мисс Холкомб с какими-либо апелляциями», - парировал сэр Персиваль. - Мисс Холкомб не имеет к этому никакого отношения.

До сих пор я ничего не говорил и предпочел бы не говорить и сейчас. Но выражение горя на лице Лоры, когда она повернулась ко мне, и наглая несправедливость поведения ее мужа не оставили мне другого выхода, кроме как высказать свое мнение ради нее, как только меня об этом спросят.

"Простите меня, сэр Персиваль, - сказал я, - но, как один из свидетелей подписи, я смею думать, что ИМЕЮ какое-то отношение к этому делу. Возражение Лоры кажется мне совершенно справедливым, и, говоря только за себя, я не могу взять на себя ответственность засвидетельствовать ее подпись, если она сначала не поймет, что это за почерк, который вы хотите, чтобы она подписала".

- Крутое заявление, ей-богу! - воскликнул сэр Персиваль. - В следующий раз, когда вы пригласите себя в гости к мужчине, мисс Холкомб, я рекомендую вам не отплачивать за его гостеприимство, вставая против него на сторону его жены в вопросе, который вас не касается.

Я вскочил на ноги так внезапно, как будто он меня ударил. Если бы я был мужчиной, я бы сбил его с ног на пороге его собственной двери и покинул бы его дом, ни при каких земных соображениях не войти в него снова. Но я была всего лишь женщиной - и я так любила его жену!

Слава Богу, эта верная любовь помогла мне, и я снова сел, не говоря ни слова. ОНА знала, что я страдал и что подавлял. Она подбежала ко мне, и из ее глаз текли слезы. «О, Мэриан!» - тихо прошептала она. «Если бы моя мать была жива, она бы больше ничего для меня не сделала!»

«Вернитесь и подпишите!» - воскликнул сэр Персиваль с другого конца стола.

«Должен ли я?» - спросила она мне на ухо; - Я сделаю это, если ты мне скажешь.

«Нет», - ответил я. «Правда и истина за вами - ничего не подписывайте, если предварительно не прочтете».

«Вернитесь и подпишите!» - повторил он самым громким и злым тоном.

Граф, внимательно и молчаливо наблюдавший за мной и Лорой, вмешался во второй раз.

«Персиваль!» - сказал он. "Я помню, что нахожусь в присутствии дам. Будьте любезны, запомните и это".

Сэр Персиваль бросился на него, потеряв дар речи от страсти. Твердая рука графа медленно сжала его плечо, и твердый голос графа тихо повторил: «Будьте так добры, запомните и это».

Они оба посмотрели друг на друга. Сэр Персиваль медленно высвободил плечо из-под руки графа, медленно отвернулся от глаз графа, некоторое время упрямо смотрел на пергамент на столе, а затем заговорил с угрюмой покорностью прирученного животного, а не с покорностью убежденного человека.

"Я не хочу никого обидеть, - сказал он, - но упрямство моей жены достаточно, чтобы испытать терпение святой. Я сказал ей, что это всего лишь формальный документ - и чего еще она может желать? Вы можете говорить, что хотите, но в обязанность женщины не входит бросать вызов своему мужу. Еще раз, леди Глайд, и в последний раз, подпишете вы или нет?"

Лаура вернулась на свою сторону стола и снова взялась за ручку.

"Я подпишусь с удовольствием, - сказала она, - если вы только будете относиться ко мне как к ответственному существу. Меня мало волнует, какая жертва от меня потребуется, если это не затронет никого другого и не приведет к плохим последствиям..."

- Кто говорил, что от тебя требуется жертва? он ворвался, с полуподавленным возвращением прежней ярости.

"Я только имела в виду, - продолжала она, - что я не откажусь ни от одной уступки, на которую могла бы с честью пойти. Если у меня есть сомнения в том, чтобы поставить свою подпись под обязательством, о котором я ничего не знаю, почему вы должны так строго наказывать меня? Я думаю, довольно трудно относиться к сомнениям графа Фоско гораздо снисходительнее, чем вы отнеслись к моим".

Это неудачное, но вполне естественное упоминание о чрезвычайной власти графа над ее мужем, каким бы косвенным оно ни было, в одно мгновение снова воспламенило тлеющий нрав сэра Персиваля.

«Угрызения совести!» - повторил он. "ВАШИ угрызения совести! Уже слишком поздно для тебя быть щепетильным. Я думал, что ты преодолел все слабости такого рода, когда ты сделал добродетель необходимостью, выйдя за меня замуж".

В тот момент, когда он произнес эти слова, Лаура бросила перо, посмотрела на него с таким выражением глаз, какого я за все время моего знакомства с ней никогда раньше не видел в них, и в мертвом молчании повернулась к нему спиной.

Это сильное выражение самого открытого и самого горького презрения было настолько не похоже на нее, настолько не в ее характере, что заставило всех нас замолчать. Было что-то скрытое, вне всякого сомнения, под внешней жестокостью слов, которые только что обратился к ней муж. За ними скрывалось какое-то оскорбление, о котором я совершенно не подозревал, но которое оставило след своего осквернения на ее лице так ясно, что даже посторонний человек мог бы это заметить.

Граф, который был не новичком, видел это так же ясно, как и я. Когда я встал из-за стула, чтобы присоединиться к Лоре, я услышал, как он прошептал сэру Персивалю: «Ты идиот!»

Лора подошла раньше меня к двери, когда я приблизился, и в то же время ее муж еще раз заговорил с ней.

- Значит, вы решительно отказываетесь дать мне свою подпись? - сказал он изменившимся тоном человека, который сознавал, что позволил своей собственной языковой свободе серьёзно ранить себя.

"После того, что вы мне только что сказали, - твердо ответила она, - я отказываюсь от своей подписи, пока не прочитаю каждую строчку этого пергамента от первого слова до последнего. Уходите, Мэриан, мы пробыли здесь достаточно долго".

«Один момент!» - вмешался граф, прежде чем сэр Персиваль смог снова заговорить. - Одну минутку, леди Глайд, я умоляю вас!

Лора хотела бы выйти из комнаты, не заметив его, но я остановил ее.

«Не делайте из графа врага!» - прошептал я. «Что бы вы ни делали, не наживайте графа врагом!»

Она уступила мне. Я снова закрыл дверь, и мы стояли возле нее и ждали. Сэр Персиваль сел за стол, положив локоть на сложенный пергамент и положив голову на сжатый кулак. Граф стоял между нами - хозяин того ужасного положения, в котором мы оказались, как и все остальное.

- Леди Глайд, - сказал он с мягкостью, которая, казалось, относилась к нашему несчастному положению, а не к нам самим, - пожалуйста, простите меня, если я осмелюсь высказать одно предложение, и поверьте, что я говорю из моего глубокого уважения и дружеского расположения к хозяйке этого дома. Он резко повернулся к сэру Персивалю. «Совершенно необходимо, - спросил он, - чтобы это дело здесь, под вашим локтем, было подписано сегодня же?»

«Это необходимо для моих планов и желаний», - угрюмо ответил другой. - Но это соображение, как вы, возможно, заметили, не имеет никакого влияния на леди Глайд.

- Ответьте прямо на мой простой вопрос. Можно ли отложить дело о подписи до завтра - да или нет?

- Да, если вы этого хотите.

"Тогда на что же ты теряешь здесь время? Пусть подпись подождет до завтра, пусть подождет, пока ты вернешься".

Сэр Персиваль нахмурился и выругался.

«Вы берете со мной тон, который мне не нравится», - сказал он. - Тон, который я не вынесу ни от одного мужчины.

- Я советую вам для вашего же блага, - ответил граф с улыбкой тихого презрения. "Дайте себе время, дайте леди Глайд время. Вы забыли, что ваша собачья тележка ждет вас у дверей? Мой тон удивляет вас - ха? Осмелюсь сказать, что это так - это тон человека, который умеет держать себя в руках. Сколько доз хороших советов я дал вам в свое время? Больше, чем вы можете сосчитать. Я когда-нибудь ошибался? Я бросаю вызов вам, чтобы привести мне пример этого. Идите! Возьмите свою машину. Вопрос подписи может подождать до завтра. Пусть это будет подожди - и возобнови его, когда вернешься».

Сэр Персиваль помедлил и посмотрел на часы. Его тревога по поводу тайного путешествия, которое ему предстояло совершить в этот день, оживленная словами графа, теперь, очевидно, оспаривала владение его разумом с его стремлением получить подпись Лауры. Он немного подумал, а затем встал со стула.

"Меня легко переубедить, - сказал он, - когда у меня нет времени отвечать тебе. Я прислушаюсь к твоему совету, Фоско, - не потому, что я этого хочу или верю в него, а потому, что я не могу здесь больше оставаться". Он сделал паузу и мрачно оглянулся на жену. «Если вы не дадите мне свою подпись, когда я вернусь завтра!» Остальное было потеряно в шуме, когда он снова открывал книжный шкаф и снова запирал пергамент. Он взял со стола шляпу и перчатки и направился к двери. Мы с Лорой отступили, давая ему пройти. «Вспомни завтра!» - сказал он жене и вышел.

Мы подождали, чтобы дать ему время пересечь зал и уехать. Граф подошел к нам, когда мы стояли у двери.

- Вы только что видели Персиваля в его худших проявлениях, мисс Холкомб, - сказал он. "Как его старый друг, мне жаль его и стыдно за него. Как его старый друг, я обещаю вам, что он не сбежит завтра таким же позорным образом, как он сбежал сегодня".

Лора взяла меня за руку, пока он говорил, и значительно сжала ее, когда он закончил. Для любой женщины было бы тяжелым испытанием стоять в стороне и видеть офис апологета проступков ее мужа, незаметно принятых его другом-мужчиной в ее собственном доме - и это было испытанием для НЕЕ. Я вежливо поблагодарил графа и выпустил ее. Да! Я поблагодарил его, ибо уже чувствовал, с чувством невыразимой беспомощности и унижения, что это было либо его интересом, либо его капризом обеспечить мое дальнейшее проживание в Блэкуотер-парке, и я знал после обращения со мной сэра Персиваля, что без поддержки влияния графа я не мог надеяться остаться там. Его влияние, влияние всех остальных, которого я боялся больше всего, было фактически единственной связью, которая теперь связывала меня с Лорой в час ее крайней нужды!

Когда мы вошли в холл, мы услышали, как колеса собачьей повозки стучали по гравию подъездной дороги. Сэр Персиваль отправился в путешествие.

- Куда он собирается, Мэриан? - прошептала Лора. "Кажется, каждая новая вещь, которую он делает, пугает меня своим будущим. У тебя есть какие-нибудь подозрения?"

После того, что она пережила тем утром, я не хотел высказывать ей свои подозрения.

«Откуда мне знать его секреты?» - уклончиво сказал я.

«Интересно, знает ли экономка?» она упорствовала.

«Конечно, нет», - ответил я. «Она, должно быть, такая же невежественная, как и мы».

Лора с сомнением покачала головой.

"Разве вы не слышали от экономки, что в этом районе видели Анну Катерик? Не думаете ли вы, что он, возможно, ушел искать ее?"

"Я предпочитаю успокоиться, Лора, и вообще не думать об этом, а после того, что произошло, тебе лучше последовать моему примеру. Зайди в мою комнату, отдохни и успокойся немного".

Мы сели рядом с окном и позволили ароматному летнему воздуху дышать над нашими лицами.

"Мне стыдно смотреть на тебя, Мэриан, - сказала она, - после того, чему ты подвергся внизу ради меня. О, любовь моя, мое сердце почти разрывается, когда я думаю об этом! Но я постараюсь загладить свою вину перед тобой, я действительно сделаю это!"

«Тише, тише!» Я ответил; "Не говори так. Что такое пустяковое унижение моей гордости по сравнению с ужасной жертвой твоего счастья?"

- Ты слышал, что он мне сказал? она продолжала быстро и яростно. «Вы слышали эти слова, но не знаете, что они значат, вы не знаете, почему я бросил ручку и отвернулся от него». Она поднялась во внезапном волнении и заходила по комнате. "Я скрыла от тебя многое, Мэриан, из страха причинить тебе беспокойство и сделать тебя несчастной в начале нашей новой жизни. Ты не знаешь, как он меня использовал. И все же тебе следует знать, потому что ты видела, как он использовал меня сегодня. Ты слышала, как он насмехался над тем, что я претендую на свою щепетильность, ты слышала, как он говорил, что я совершила вынужденную добродетель, выйдя за него замуж". Она снова села, ее лицо сильно покраснело, а руки сплелись и сплелись на коленях. «Я не могу сейчас вам об этом рассказать», - сказала она; "Я разрыдаюсь, если скажу тебе сейчас - позже, Мэриан, когда я буду более уверен в себе. Моя бедная голова болит, дорогая - болит, болит, болит. Где твоя нюхательная бутылочка? Позволь мне поговорить с тобой о себе. Жаль, что я не дал ему свою подпись, ради тебя. Дать ли мне ее завтра? Я скорее скомпрометирую себя, чем скомпрометирую тебя. После того, как ты примешь мою сторону против него, он возложит всю вину на тебя, если я откажусь Что же нам делать? О, если бы друг помог нам и дал совет! Друг, которому мы могли бы действительно доверять!

Она горько вздохнула. По ее лицу я увидел, что она думает о Хартрайте, и увидел это тем более отчетливо, что ее последние слова заставили меня задуматься и о нем. Всего через шесть месяцев после ее свадьбы мы хотели верной службы, которую он предложил нам в своих прощальных словах. Как мало я когда-то думал, что мы вообще когда-нибудь захотим этого!

«Мы должны сделать все возможное, чтобы помочь себе», - сказал я. «Давайте попробуем обсудить это спокойно, Лора, давайте сделаем все, что в наших силах, чтобы решить к лучшему».

Сопоставив все, что она знала о затруднениях своего мужа, и то, что я слышал о его разговоре с адвокатом, мы неизбежно пришли к выводу, что пергамент в библиотеке был составлен с целью занять деньги и что подпись Лоры была абсолютно необходима для достижения цели сэра Персиваля.

Второй вопрос, касавшийся характера юридического контракта, по которому должны были быть получены деньги, и степени личной ответственности, которой Лаура могла бы подвергнуть себя, если бы подписала его в темноте, включал в себя соображения, выходящие далеко за рамки любых знаний и опыта, которыми обладал кто-либо из нас. Мои собственные убеждения заставили меня поверить, что скрытое содержание пергамента скрывает сделку самого подлого и мошеннического характера.

Я пришел к такому выводу не из-за отказа сэра Персиваля показать написанное или объяснить его, поскольку этот отказ вполне мог быть вызван только его упрямым нравом и властным характером. Мой единственный мотив не доверять его честности возник из-за перемены, которую я заметил в его речи и манерах в Блэкуотер-парке, перемены, которая убедила меня, что он исполнял свою роль на протяжении всего периода своего испытательного срока в Лиммеридж-Хаусе. Его изысканная деликатность, его церемонная вежливость, которая так хорошо гармонировала со старомодными представлениями мистера Гилмора, его скромность по отношению к Лоре, его откровенность по отношению ко мне, его умеренность по отношению к мистеру Фэрли - все это были ухищрения подлого, хитрого и жестокого человека, который сбросил свою маскировку, когда его практикуемая двуличность достигла своего конца, и открыто показал себя в библиотеке в тот самый день. Я ничего не говорю о горе, которое причинило мне это открытие из-за Лауры, ибо его невозможно выразить никакими моими словами. Я вообще упоминаю об этом только потому, что он решил, что я воспрепятствую подписанию ею пергамента, какими бы ни были последствия, если только она не будет предварительно ознакомлена с содержанием.

В этих обстоятельствах единственным шансом для нас, когда наступило завтра, было предоставить возражение против постановки подписи, которое могло бы иметь достаточно прочные коммерческие или юридические основания, чтобы поколебать решение сэра Персиваля и заставить его заподозрить, что мы, две женщины, понимаем законы и обязанности бизнеса так же хорошо, как и он сам.

После некоторых размышлений я решил написать единственному честному человеку, которому мы могли доверять, и который незаметно поможет нам в нашей безвыходной ситуации. Этим человеком был партнер мистера Гилмора, мистер Кирл, который вел дело теперь, когда нашему старому другу пришлось выйти из него и покинуть Лондон по состоянию здоровья. Я объяснил Лоре, что у меня есть собственные полномочия мистера Гилмора безоговорочно доверять честности, осмотрительности и точному знанию его партнера всех ее дел, и с ее полного одобрения я сразу же сел писать письмо. Я начал с изложения нашей позиции мистеру Кирлу в точности, как она есть, а затем попросил его совета в ответ, выраженного в простых, прямых терминах, которые он мог понять без какой-либо опасности неправильных толкований и ошибок. Мое письмо было настолько коротким, насколько я мог, и, надеюсь, не было отягощено ненужными извинениями и ненужными подробностями.

Как раз в тот момент, когда я собирался поместить адрес на конверт, Лаура обнаружила препятствие, которое в усилиях и занятиях письмом совершенно ускользнуло от моего сознания.

«Как нам получить ответ вовремя?» - спросила она. «Ваше письмо не будет доставлено в Лондон раньше завтрашнего утра, а ответ придет сюда только послезавтра».

Единственным способом преодолеть эту трудность было вызвать к нам ответ из адвокатской конторы специальным курьером. Я написал постскриптум по этому поводу, умоляя, чтобы посыльного отправили с ответом одиннадцатичасовым утренним поездом, который доставит его на нашу станцию ​​в двадцать минут второго и таким образом позволит ему добраться до Блэкуотер-парка не позднее двух часов. Ему должно было быть приказано спрашивать обо мне, не отвечать ни на какие вопросы, адресованные ему кем-либо еще, и передать свое письмо только в мои руки.

"На случай, если сэр Персиваль вернется завтра до двух часов, - сказал я Лоре, - самый разумный план для вас - это находиться на территории все утро со своей книгой или работой и не появляться в доме до тех пор, пока не успеет прийти посыльный с письмом. Я буду ждать его здесь все утро, чтобы остерегаться любых несчастий или ошибок. Следуя этому распоряжению, я надеюсь и верю, что мы не будем застигнуты врасплох. Давайте спустимся к Теперь мы можем возбудить подозрения, если будем оставаться запертыми вместе слишком долго.

«Подозрение?» повторила она. "Чьи подозрения мы можем возбудить теперь, когда сэр Персиваль покинул дом? Вы имеете в виду графа Фоско?"

- Возможно, да, Лора.

- Мэриан, ты начинаешь не любить его так же сильно, как и я.

"Нет, не для того, чтобы не любить его. Нелюбовь всегда более или менее связана с презрением - я не вижу в графе ничего такого, что можно было бы презирать".

- Ты не боишься его, не так ли?

- Возможно, я… немного.

«Боюсь его после того, как он сегодня вмешался в нашу пользу!»

"Да. Я больше боюсь его вмешательства, чем насилия со стороны сэра Персиваля. Помните, что я сказал вам в библиотеке. Что бы вы ни делали, Лора, не наживайте себе врага из графа!"

Мы спустились вниз. Лаура вошла в гостиную, а я прошел через холл с письмом в руке, чтобы положить его в почтовый мешок, висевший у противоположной от меня стены.

Дверь дома была открыта, и, проходя мимо нее, я увидел графа Фоско и его жену, которые стояли и разговаривали на ступеньках снаружи, повернувшись ко мне лицами.

Графиня довольно поспешно вошла в переднюю и спросила, достаточно ли у меня свободного времени для пятиминутной частной беседы. Немного удивившись такому обращению такого человека, я положил письмо в сумку и ответил, что вполне в ее распоряжении. Она взяла меня под руку с непривычной дружелюбием и фамильярностью и вместо того, чтобы повести меня в пустую комнату, повлекла меня за собой к полосе дерна, окружавшей большой пруд с рыбой.

Когда мы проходили мимо графа на ступеньках, он поклонился и улыбнулся, а затем сразу вошел в дом, толкнул за собой дверь в прихожую, но не закрыл ее.

Графиня осторожно провела меня вокруг пруда с рыбой. Я ожидал, что мне будет предоставлено какое-то чрезвычайное доверие, и я был удивлен, обнаружив, что сообщение мадам Фоско для моего личного слуха было не чем иным, как вежливым заверением в ее симпатии ко мне после того, что произошло в библиотеке. Ее муж рассказал ей обо всем, что произошло, и о наглой манере, с которой сэр Персиваль разговаривал со мной. Это известие настолько потрясло и огорчило ее как из-за меня, так и из-за Лоры, что она решила, если что-нибудь подобное произойдет еще раз, выразить свое чувство возмутительного поведения сэра Персиваля, покинув дом. Граф одобрил ее идею, и теперь она надеялась, что и я одобряю ее.

Мне показалось это очень странным поступком со стороны такой удивительно сдержанной женщины, как мадам Фоско, особенно после обмена резкими речами, которые произошли между нами во время разговора в эллинге в то самое утро. Однако моей прямой обязанностью было встретить вежливое и дружеское обращение со стороны одного из моих старейшин вежливым и дружеским ответом. Я ответил графине соответственно ее же тоном, а затем, думая, что мы сказали все необходимое с обеих сторон, сделал попытку вернуться в дом.

Но мадам Фоско, казалось, решила не расставаться со мной и, к моему невыразимому изумлению, решила также поговорить. До сих пор самая молчаливая из женщин, теперь она преследовала меня беглыми условностями по поводу супружеской жизни, по поводу сэра Персиваля и Лоры, по поводу своего собственного счастья, по поводу поведения покойного мистера Фэрли по отношению к ней в вопросе о ее наследстве и еще по полудюжине других тем, кроме того, пока она не заставила меня гулять вокруг пруда с рыбой более получаса и совершенно утомила меня. Обнаружила она это или нет, я не могу сказать, но она остановилась так же резко, как и начала, - посмотрела на дверь дома, через мгновение снова приняла ледяной вид и сама отпустила мою руку, прежде чем я успел придумать предлог для собственного освобождения от нее.

Толкнув дверь и войдя в холл, я внезапно снова оказался лицом к лицу с графом. Он как раз складывал письмо в почтовый мешок.

Оставив его и закрыв сумку, он спросил меня, где я оставил мадам Фоско. Я сказал ему, и он немедленно вышел в дверь холла, чтобы присоединиться к своей жене. Его манера общения со мной была настолько необычно тихой и сдержанной, что я повернулся и посмотрел ему вслед, гадая, болен ли он или не в духе.

Почему моим следующим действием было пойти прямо к почтовому мешку, вынуть свое письмо и еще раз просмотреть его со смутным недоверием ко мне, и почему, взглянув на него во второй раз, тотчас же навел меня на мысль запечатать конверт для большей безопасности, - это тайны, которые либо слишком глубоки, либо слишком поверхностны для моего понимания. Женщины, как всем известно, постоянно действуют по импульсам, которые они не могут объяснить даже себе, и я могу только предположить, что один из этих импульсов был скрытой причиной моего необъяснимого поведения в данном случае.

Какое бы влияние ни вдохновляло меня, я нашел повод поздравить себя с тем, что подчинился ему, как только приготовился запечатать письмо в своей комнате. Первоначально я закрыл конверт обычным способом, смочив клейкую точку и прижав ее к бумаге под ней, а когда я теперь попробовал это сделать пальцем, по прошествии полных трех четвертей часа конверт открылся мгновенно, не прилипая и не разрываясь. Может быть, я недостаточно закрепил? Возможно, в клейкой резинке был какой-то дефект?

Или, возможно... Нет! достаточно отвратительно чувствовать, как третья догадка шевелится у меня в голове. Я бы предпочел не видеть его передо мной в простом черно-белом изображении.

Я почти боюсь завтрашнего дня - так много зависит от моего благоразумия и самообладания. Во всяком случае, есть две меры предосторожности, о которых я уверен, что не забуду. Я должен быть осторожен, чтобы поддерживать дружеский вид с графом, и должен быть начеку, когда сюда придет посыльный из конторы с ответом на мое письмо.