Вторая эпоха. Рассказ продолжает Мэриан Холкомб. Глава I

ПАРК БЛЭКУОТЕР, ГЭМПШИР.

11 июня 1850 года. Шесть месяцев, оглядываясь назад, шесть долгих и одиноких месяцев с тех пор, как мы с Лорой виделись в последний раз!

Сколько дней мне еще ждать? Только один! Завтра, двенадцатого числа, путешественники возвращаются в Англию. Я с трудом осознаю свое счастье, с трудом могу поверить, что следующие двадцать четыре часа завершат последний день разлуки между мной и Лорой.

Всю зиму они с мужем провели в Италии, а потом в Тироле. Они возвращаются в сопровождении графа Фоско и его жены, которые предлагают поселиться где-нибудь в окрестностях Лондона и договорились остаться в Блэкуотер-парке на летние месяцы, прежде чем определиться с местом жительства. Пока Лора вернется, неважно, кто вернется с ней. Сэр Персиваль может заполнить дом от пола до потолка, если пожелает, при условии, что мы с его женой будем жить в нем вместе.

А тем временем я обосновался в Блэкуотер-парке, «древнем и интересном месте» (как услужливо сообщает мне история графства) «сэра Персиваля Глайда, Барта» и будущем месте проживания (как я могу теперь осмелиться добавить в свой отчет) простой Мэриан Холкомб, старой девы, которая теперь поселилась в уютной маленькой гостиной, с чашкой чая рядом с ней, и все ее земные пожитки лежали вокруг нее в трех коробках и сумке.

Вчера я уехал из Лиммериджа, получив накануне восхитительное письмо Лоры из Парижа. Раньше я не был уверен, встречусь ли я с ними в Лондоне или в Хэмпшире, но это последнее письмо сообщило мне, что сэр Персиваль предлагает приземлиться в Саутгемптоне и отправиться прямо в свой загородный дом. Он потратил так много денег за границей, что у него не осталось денег, чтобы покрыть расходы на проживание в Лондоне до конца сезона, и он твердо намерен провести лето и осень спокойно в Блэкуотере. Лауре уже более чем достаточно волнений и перемен обстановки, и она рада перспективе деревенского спокойствия и уединения, которую дарует ей благоразумие мужа. Что касается меня, то я готов быть счастлив в любом месте в ее обществе. Таким образом, мы все по-своему довольны поначалу.

Прошлой ночью я ночевал в Лондоне, и сегодня меня так надолго задержали там различные вызовы и поручения, что я добрался до Блэкуотера только после наступления сумерек.

Судя по моим смутным впечатлениям об этом месте, оно является полной противоположностью Лиммериджа.

Дом расположен на пустынной равнине и, кажется, заперт - по моему северному представлению - почти задушен деревьями. Я не видел никого, кроме слуги, который открыл мне дверь, и экономки, очень вежливого человека, которая показала мне дорогу в мою комнату и угостила меня чаем. У меня есть симпатичный маленький будуар и спальня в конце длинного коридора на первом этаже. Комнаты для прислуги и некоторые свободные комнаты находятся на втором этаже, а все жилые комнаты - на первом этаже. Я еще не видел ни одного из них и ничего не знаю о доме, за исключением того, что одному его крылу, как говорят, пятьсот лет, что когда-то вокруг него был ров, и что свое название Блэкуотер он получил от озера в парке.

Только что призрачно и торжественно пробило одиннадцать часов с башенки над центром дома, которую я увидел, войдя. Большая собака проснулась, видимо, от звука колокольчика, и тоскливо воет и зевает где-то за углом. Я слышу эхо шагов в коридорах внизу и железный стук засовов и решеток у двери дома. Слуги, очевидно, собираются спать. Последую ли я их примеру?

Нет, я недостаточно сонный. Я сказал сонливость? У меня такое чувство, будто мне никогда больше не придется закрывать глаза. Одно только предвкушение завтра увидеть это дорогое лицо и услышать этот хорошо знакомый голос держит меня в постоянном лихорадочном возбуждении. Если бы у меня были привилегии мужчины, я бы немедленно приказал лучшей лошади сэра Персиваля и помчался бы ночным галопом на восток, навстречу восходящему солнцу - долгим, тяжелым, тяжелым, непрерывным галопом, длившимся несколько часов, как поездка знаменитого разбойника с большой дороги в Йорк. Однако, будучи не чем иным, как женщиной, приговоренной на всю жизнь к терпению, приличиям и нижним юбкам, я должна уважать мнение экономки и стараться держать себя в руках как-нибудь слабо и по-женски.

О чтении не может быть и речи - я не могу сосредоточить свое внимание на книгах. Позвольте мне попробовать, смогу ли я записать себя в сонливость и усталость. В последнее время моим дневником очень пренебрегают. Что я могу вспомнить, стоя, как теперь, на пороге новой жизни, о людях и событиях, о шансах и переменах за последние шесть месяцев, долгий, утомительный, пустой период со дня свадьбы Лауры?

Уолтер Хартрайт запомнился мне больше всего, и он проходит первым в призрачной процессии моих отсутствующих друзей. Я получил от него несколько строк после высадки экспедиции в Гондурасе, написанных более весело и с надеждой, чем он писал до сих пор. Месяц или шесть недель спустя я увидел отрывок из американской газеты, описывающий отъезд авантюристов в путешествие вглубь страны. В последний раз их видели входящими в дикий первобытный лес, каждый с винтовкой на плече и багажом за спиной. С тех пор цивилизация потеряла от них все следы. Больше я не получил ни строчки от Уолтера, ни один фрагмент новостей об экспедиции не появился ни в одном из общественных журналов.

Такая же густая, удручающая неизвестность окутывает судьбу и судьбу Анны Катерик и ее спутницы, миссис Клементс. Ни о ком из них ничего не было слышно. В стране они или за ее пределами, живы они или мертвы, никто не знает. Даже адвокат сэра Персиваля потерял всякую надежду и приказал наконец прекратить бесполезные поиски беглецов.

Наш старый добрый друг г-н Гилмор встретил печальное испытание в своей активной профессиональной карьере. Ранней весной мы были встревожены, узнав, что его нашли за письменным столом в бессознательном состоянии и что припадок был признан апоплексическим припадком. Он уже давно жаловался на полноту и стеснение в голове, и врач предупредил его о последствиях, которые повлекут за собой его упорство в продолжении работы, рано и поздно, как если бы он был еще молодым человеком. В результате теперь ему было решительно приказано не выходить на свою должность, по крайней мере, в течение года и искать покоя тела и облегчения ума, полностью изменив свой обычный образ жизни. Соответственно, дело остается вести его партнеру, а сам он в данный момент находится в Германии, посещая некоторых родственников, которые обосновались там в коммерческих целях. Таким образом, мы потеряли еще одного настоящего друга и надежного советчика, потерянного, как я искренне надеюсь и верю, лишь на время.

Бедная миссис Веси доехала со мной до Лондона. Было невозможно оставить ее в одиночестве в Лиммеридже после того, как мы с Лорой обе покинули дом, и мы договорились, что она будет жить со своей незамужней младшей сестрой, которая держит школу в Клэпхеме. Она должна приехать сюда этой осенью, чтобы навестить свою ученицу, можно сказать, приемного ребенка. Я проводил добрую старушку в целости и сохранности до места назначения и оставил ее на попечение родственницы, спокойно радуясь возможности снова увидеть Лору через несколько месяцев.

Что касается мистера Фэрли, я считаю, что не виноват в какой-либо несправедливости, если опишу, что он испытал невыразимое облегчение, освободив дом от нас, женщин. Мысль о том, что он скучал по своей племяннице, просто нелепа - раньше он месяцами не пытался увидеться с ней, - и в моем случае и в случае с миссис Визи я позволяю себе считать, что его рассказ нам обоим о том, что он был наполовину убит горем из-за нашего отъезда, эквивалентен признанию в том, что он втайне радовался, что избавился от нас. Его последний каприз заставил его постоянно нанимать двух фотографов для создания солнечных фотографий всех сокровищ и диковин, которыми он владел. Один полный экземпляр коллекции фотографий должен быть передан Механическому институту Карлайла, напечатан на тончайшем картоне с эффектной надписью красными буквами внизу: "Мадонна с младенцем. Рафаэль. Во владении Фредерика Фэрли, эсквайра". "Медная монета периода Тиглатпаласара. Находится во владении Фредерика Фэрли, эсквайра". "Уникальный офорт Рембрандта. Известен во всей Европе под названием "ПЯТНО" по типографскому пятну в углу, которого нет ни в одном другом экземпляре. Стоимость в триста гиней. В собственности Фредерика Фэрли, эсквайра". Десятки фотографий такого рода и все с такими надписями были закончены еще до моего отъезда из Камберленда, и еще сотни предстоит сделать. С этим новым интересом, который займет его, мистер Фэрли будет счастливым человеком еще долгие месяцы, и два несчастных фотографа разделят социальное мученичество, которое он до сих пор причинил только своему камердинеру.

Вот вам и люди и события, которые занимают главное место в моей памяти. Что будет дальше с человеком, который занимает главное место в моем сердце? Лора присутствовала в моих мыслях все время, пока я писал эти строки. Что я могу вспомнить о ней за последние шесть месяцев, прежде чем закрыть на ночь свой дневник?

У меня есть только ее письма, которые направляют меня, и по самому важному из всех вопросов, которые может обсуждать наша переписка, каждое из этих писем оставляет меня в неведении.

Он относится к ней доброжелательно? Неужели она теперь счастливее, чем была, когда я расстался с ней в день свадьбы? Все мои письма содержали эти два запроса, поставленные более или менее прямо, то в одной форме, то в другой, и все только по этому пункту оставались без ответа или были даны ответы так, как будто мои вопросы касались только состояния ее здоровья. Она сообщает мне снова и снова, что она совершенно здорова, что путешествие ей по душе, что она переживает зиму, в первый раз в жизни, не простудившись, - но я нигде не могу найти ни одного слова, которое прямо говорило бы мне, что она примирилась со своим браком и что она может теперь оглядываться на двадцать второе декабря без какого-либо горького чувства раскаяния и сожаления. В ее письмах упоминается только имя ее мужа, так как она могла упомянуть имя друга, который путешествовал с ними и взял на себя все приготовления к путешествию. «Сэр Персиваль» договорился, что мы отправимся в такой-то день - «Сэр Персиваль» решил, что мы поедем по такой-то дороге. Иногда она пишет только «Персиваля», но очень редко - в девяти случаях из десяти она даёт ему его титул.

Я не могу найти, чтобы его привычки и взгляды изменились и окрасили ее в чем-то конкретном. Обычное нравственное преобразование, которое незаметно производит в молодой, свежей, чувствительной женщине ее замужество, кажется, никогда не происходило с Лаурой. Она пишет о своих мыслях и впечатлениях среди всех виденных ею чудес точно так же, как могла бы написать кому-нибудь другому, если бы я путешествовал с ней, а не с ее мужем. Я не вижу нигде предательства какой-либо симпатии, существующей между ними. Даже когда она отходит от темы своих путешествий и занята перспективами, ожидающими ее в Англии, ее размышления заняты ее будущим как моей сестры, и она упорно не замечает своего будущего как жены сэра Персиваля. Во всем этом нет и намека на жалобу, предупреждающую меня, что она абсолютно несчастлива в своей семейной жизни. Впечатление, которое я получил от нашей переписки, слава богу, не приводит меня к такому печальному выводу. Я вижу только печальное оцепенение, неизменное безразличие, когда отворачиваюсь от нее в старом образе сестры и смотрю на нее через ее письма в новом образе жены. Другими словами, последние шесть месяцев мне всегда писала Лора Фэрли, а не леди Глайд.

Странное молчание, которое она хранит по поводу характера и поведения своего мужа, она сохраняет почти с такой же решительностью в тех немногих упоминаниях в ее более поздних письмах имени близкого друга ее мужа, графа Фоско.

По какой-то необъяснимой причине граф и его жена, похоже, в конце прошлой осени резко изменили свои планы и отправились в Вену вместо того, чтобы поехать в Рим, где сэр Персиваль ожидал их найти, когда покинет Англию. Они покинули Вену только весной и доехали до Тироля, чтобы встретить жениха и невесту на обратном пути. Лаура достаточно охотно пишет о встрече с мадам Фоско и уверяет меня, что она нашла свою тетку настолько изменившейся к лучшему - настолько более спокойной и гораздо более разумной как жена, чем как одинокая женщина, - что я вряд ли узнаю ее снова, когда увижу ее здесь. Но что касается графа Фоско (который интересует меня гораздо больше, чем его жена), Лаура раздражающе осмотрительна и молчалива. Она только говорит, что он ее озадачивает и что она не скажет мне, какое у нее впечатление о нем, пока я не увижу его и не составлю свое собственное мнение.

На мой взгляд, это нехорошо для графа. Лаура сохранила гораздо лучше, чем большинство людей в дальнейшей жизни, тонкую детскую способность узнавать друга инстинктивно, и если я прав, полагая, что ее первое впечатление о графе Фоско было неблагоприятным, то я, например, подвергаюсь некоторой опасности усомниться и не доверять этому прославленному иностранцу еще до того, как увижу его. Но терпение, терпение - эта неопределенность, как и многие другие неопределенности, не может длиться долго. Завтра рано или поздно все мои сомнения будут по-настоящему развеяны.

Пробило двенадцать часов, и я только что вернулся, чтобы закрыть эти страницы, посмотрев в открытое окно.

Ночь тихая, знойная, безлунная. Звезды тусклые и их мало. Деревья, закрывающие вид со всех сторон, кажутся вдалеке тускло-черными и твердыми, словно огромная каменная стена. Я слышу кваканье лягушек, слабое и далекое, и эхо огромных часов, гудящих в безвоздушной тишине еще долго после того, как удары прекратились. Интересно, как будет выглядеть парк Блэкуотер днем? Я вообще не люблю ночь.

12-е. - День исследований и открытий - более интересный день по многим причинам, чем я осмелился предположить.

Осмотр достопримечательностей я начал, конечно же, с дома.

Основная часть здания построена во времена сильно переоцененной женщины, королевы Елизаветы. На первом этаже есть две очень длинные галереи с низкими потолками, расположенными параллельно друг другу и дополнительно темными и мрачными из-за отвратительных семейных портретов, каждый из которых я хотел бы сжечь. Помещения этажа над двумя галереями содержатся в сносном состоянии, но используются очень редко. Гражданская экономка, которая была моим проводником, предложила показать мне их, но тактично добавила, что опасается, что я найду их не в порядке. Мое уважение к целостности моих нижних юбок и чулок бесконечно превосходит мое уважение ко всем елизаветинским спальням королевства, поэтому я решительно отказался исследовать верхние области пыли и грязи, рискуя испачкать свою красивую чистую одежду. Экономка сказала: «Я полностью разделяю ваше мнение, мисс», и, похоже, сочла меня самой разумной женщиной, с которой она встречалась за долгое время.

Вот и все о главном здании. На обоих концах добавляются два крыла. Полуразрушенное крыло слева (при подходе к дому) когда-то было отдельно стоящим жилым помещением и было построено в четырнадцатом веке. Один из предков сэра Персиваля по материнской линии - я не помню, да и не важно, какой именно - пристроился к главному зданию под прямым углом к ​​нему во времена вышеупомянутой королевы Елизаветы. Экономка рассказала мне, что архитектура «старого крыла», как снаружи, так и внутри, была признана хорошими судьями на удивление прекрасной. В ходе дальнейшего расследования я обнаружил, что хорошие судьи могут проявить свои способности на предмете старины сэра Персиваля, только предварительно выбросив из своего сознания весь страх перед сыростью, темнотой и крысами. В этих обстоятельствах я без колебаний признал себя вообще не судьей и предложил относиться к «старому крылу» точно так же, как мы раньше относились к спальням елизаветинской эпохи. Экономка еще раз сказала: «Я полностью разделяю ваше мнение, мисс», и еще раз взглянула на меня с нескрываемым восхищением моим необыкновенным здравым смыслом.

Мы прошли к правому крылу, которое было построено, чтобы завершить чудесный архитектурный беспорядок в Блэкуотер-парке, во времена Георга Второго.

Это жилая часть дома, которую за счет Лоры отремонтировали и отремонтировали внутри. Мои две комнаты и все хорошие спальни, кроме того, находятся на первом этаже, а в подвале расположены гостиная, столовая, утренняя комната, библиотека и хорошенький будуар для Лоры, все очень красиво украшено в ярком современном стиле и очень элегантно обставлено с восхитительной современной роскошью. Ни одна из комнат не столь велика и просторна, как наши комнаты в Лиммеридже, но все они выглядят приятными для проживания. Судя по тому, что я слышал о Блэкуотер-парке, я ужасно боялся утомительных старинных стульев, унылых витражей, заплесневелых, промозглых драпировок и всего варварского хлама, который люди, рожденные без чувства комфорта, накапливают вокруг себя, вопреки соображениям об удобстве своих друзей. Для меня невыразимое облегчение обнаружить, что девятнадцатый век вторгся в мой странный будущий дом и вымел грязные «старые добрые времена» из нашей повседневной жизни.

Утром я бездельничал - часть времени в комнатах внизу, а часть на улице, на большой площади, образованной тремя сторонами дома и высокими железными перилами и воротами, защищающими его спереди. Центр площади занимает большой круглый пруд с каменными стенками и аллегорическим свинцовым чудовищем посередине. Сам пруд полон золотых и серебряных рыбок и окружен широкой полосой самого мягкого дерна, по которому я когда-либо ходил. Я довольно приятно слонялся здесь, в тенистой стороне, до обеда, а после этого взял свою широкую соломенную шляпу и побрел один, под теплый прекрасный солнечный свет, чтобы исследовать территорию.

Дневной свет подтвердил впечатление, которое я испытал накануне вечером, о том, что в Блэкуотере слишком много деревьев. Дом задыхается от них. Они по большей части молодые и посажены слишком густо. Я подозреваю, что до сэра Персиваля по всему поместью должна была произойти разрушительная вырубка леса, и следующий владелец отчаянно стремился заполнить все пробелы как можно гуще и быстрее. Осмотревшись перед домом, я заметил цветник по левую руку и подошел к нему, чтобы посмотреть, что я смогу обнаружить в этом направлении.

При ближайшем рассмотрении сад оказался маленьким, бедным и плохо ухоженным. Я оставил его позади, открыл калитку в кольце забора и очутился на еловой плантации.

Извилистая, искусственно проложенная тропа вела меня среди деревьев, и мой опыт северной страны вскоре подсказал мне, что я приближаюсь к песчаной, вересковой местности. Пройдя, кажется, более полумили среди елей, тропа резко повернула - деревья внезапно перестали появляться по обе стороны от меня, и я вдруг обнаружил, что стою на краю огромного открытого пространства и смотрю вниз на озеро Блэкуотер, в честь которого дом получил свое название.

Земля подо мной была покрыта песком, с несколькими небольшими вересковыми холмиками, которые в некоторых местах нарушали ее монотонность. Само озеро, очевидно, когда-то вытекало туда, где я стоял, и постепенно опустело и высохло менее чем до трети своего прежнего размера. Я видел его тихие, стоячие воды в четверти мили от себя в лощине, разделенной на лужи и пруды переплетающимися камышами, камышами и небольшими холмиками земли. На дальнем от меня берегу деревья снова поднялись густо, закрывая обзор и отбрасывая свои черные тени на ленивое мелководье. Спустившись к озеру, я увидел, что земля на его дальнем берегу сырая и болотистая, поросшая гнилой травой и унылыми ивами. Вода, достаточно прозрачная на открытой песчаной стороне, где светило солнце, напротив меня казалась черной и ядовитой, там, где она лежала глубже, под тенью губчатых берегов, густых нависающих зарослей и запутанных деревьев. Пока я приближался к болотистому берегу озера, квакали лягушки, а крысы скользили в темной воде, как живые тени, и выскальзывали из нее. Я увидел здесь, полулежавший наполовину в воде, гнилой обломок старой перевернутой лодки, с болезненным пятном солнечного света, пробивающимся сквозь щель между деревьями на его сухой поверхности, и змею, греющуюся посреди этого пятна, фантастически свернувшуюся и предательски неподвижную. Вид издалека и вблизи вызывал одни и те же мрачные впечатления одиночества и упадка, а великолепная яркость летнего неба над головой, казалось, только углубляла и ожесточала мрак и бесплодность пустыни, над которой оно сияло. Я повернулся и пошел обратно к высокому вереску, направляя их немного в сторону от моего прежнего пути к ветхому старому деревянному сараю, который стоял на внешней окраине еловой плантации и который до сих пор был слишком незначителен, чтобы делить мое внимание с широкой дикой перспективой озера.

Подойдя к сараю, я обнаружил, что когда-то он был лодочным сараем и что впоследствии его, по-видимому, попытались превратить в нечто вроде грубой беседки, поместив внутри еловую скамейку, несколько табуретов и стол. Я вошел и присел на некоторое время, чтобы отдохнуть и восстановить дыхание.

Не пробыл я в эллинге и минуты, как меня осенило, что звук моего собственного частого дыхания странным образом отражался эхом чего-то подо мной. Некоторое время я внимательно прислушивался и услышал низкое, густое, всхлипывающее дыхание, которое, казалось, исходило из земли под сиденьем, на котором я сидел. Нервы мои нелегко расшатать по пустякам, но на этот раз я в испуге вскочил на ноги - крикнул - не получил ответа, собрал обратно свое отступническое мужество и заглянул под сиденье.

Там, скрючившись в самом дальнем углу, лежала безнадежная причина моего ужаса в виде бедной маленькой собачки - черно-белого спаниеля. Существо слабо застонало, когда я посмотрел на него и позвал его, но так и не пошевелилось. Я отодвинул сиденье и присмотрелся. Глаза бедной собачки быстро потускнели, а на ее блестящем белом боку виднелись пятна крови. Страдания слабого, беспомощного, немого существа, несомненно, являются одним из самых печальных из всех скорбных зрелищ, которые может показать этот мир. Я подняла бедную собаку на руки так осторожно, как только могла, и соорудила для нее что-то вроде импровизированного гамака, в котором она могла лежать, собрав вокруг него переднюю часть своего платья. Таким образом я как можно безболезненнее и как можно быстрее доставил существо обратно в дом.

Не найдя никого в прихожей, я тотчас же поднялся к себе в гостиную, постелил собаке одну из своих старых шалей и позвонил. Ему ответила самая крупная и толстая из всех возможных служанок в состоянии веселой глупости, которая вызвала бы терпение святого. Толстое бесформенное лицо девушки растянулось в широкой улыбке при виде раненого существа на полу.

- Что ты там видишь, над чем можно смеяться? - спросил я так сердито, как будто она была моей собственной служанкой. - Ты знаешь, чья это собака?

- Нет, мисс, это уж точно не так. Она нагнулась, посмотрела на раненый бок спаниеля, внезапно просветлевший от новой идеи, и, указав на рану с удовлетворенным смешком, сказала: «Это дело рук Бакстера».

Я был так зол, что готов надрать ей уши. - Бакстер? Я сказал. «Кто эта скотина, которую ты называешь Бакстером?»

Девушка снова улыбнулась, веселее, чем когда-либо. "Будьте здоровы, мисс! Бакстер - смотритель, и когда он находит странных собак, охотящихся повсюду, он берет и стреляет в них. Это дело смотрителя, мисс. Я думаю, что эта собака умрет. Вот где его застрелили, не так ли? Это дела Бакстера, то есть. Дела Бакстера, мисс, и дура Бакстера".

Я был настолько злым, что пожалел, что Бакстер застрелил горничную, а не собаку. Видя, что совершенно бесполезно ожидать от этой тупо непроницаемой особы какой-либо помощи в облегчении страдания существа у наших ног, я велел ей с моими комплиментами попросить помощи экономки. Она вышла точно так же, как и вошла, улыбаясь до ушей. Когда дверь за ней закрылась, она тихо сказала себе: «Это проделки Бакстера и его дурь - вот что это такое».

Экономка, человек образованный и умный, заботливо принесла с собой наверх немного молока и теплой воды. В тот момент, когда она увидела собаку на полу, она вздрогнула и изменила цвет.

«Да благословит меня Господь, - воскликнула экономка, - это, должно быть, собака миссис Катерик!»

«Чей?» - спросил я в крайнем изумлении.

"Миссис Катерик. Кажется, вы знакомы с миссис Катерик, мисс Холкомб?"

"Лично не знаю, но я слышал о ней. Она здесь живет? Есть ли у нее какие-нибудь вести о дочери?"

- Нет, мисс Холкомб, она пришла сюда узнать новости.

«Когда?»

"Только вчера. Она сказала, что кто-то сообщил, что в нашем районе видели незнакомца, соответствующего описанию ее дочери. Здесь до нас не дошло такого сообщения, и такого сообщения не было известно в деревне, когда я послал туда навести справки по поводу миссис Катерик. Она, конечно, привела с собой эту бедную маленькую собачку, когда пришла, и я видел, как она рысью рысью последовала за ней, когда она ушла. Я полагаю, что существо забрело на плантации и было застрелено. Где вы ее нашли? Мисс Холкомб?

«В старом сарае с видом на озеро».

"Ах, да, это со стороны плантации, и бедняжка, я полагаю, доползла до ближайшего убежища, как это делают собаки, чтобы умереть. Если вы сможете смочить ему губы молоком, мисс Голкомб, я вымою с раны запекшуюся шерсть. Я очень боюсь, что уже слишком поздно, чтобы принести какую-либо пользу. Однако нам остается только попытаться".

Миссис Катерик! Это имя все еще звучало у меня в ушах, как будто экономка только в этот момент удивила меня, произнеся его. Пока мы ухаживали за собакой, мне в память вернулись слова предостережения Уолтера Хартрайта: «Если когда-нибудь Энн Катерик встретится вам на пути, используйте эту возможность лучше, мисс Холкомб, чем я». Обнаружение раненого спаниеля уже привело меня к открытию визита миссис Катерик в Блэкуотер-парк, а это событие, в свою очередь, могло привести к чему-то большему. Я решил максимально использовать представившийся мне шанс и получить как можно больше информации.

- Вы сказали, что миссис Катерик жила где-нибудь в этом районе? Я спросил.

«Боже мой, нет», - сказала экономка. - Она живет в Уэлмингеме, совсем на другом конце графства, по крайней мере в двадцати пяти милях отсюда.

- Полагаю, вы знакомы с миссис Катерик уже несколько лет?

"Напротив, мисс Голкомб, я никогда не видел ее до того, как она вчера пришла сюда. Я, конечно, слышал о ней, потому что слышал о доброте сэра Персиваля, поместившего ее дочь под медицинскую помощь. Миссис Катерик - довольно странный человек в своих манерах, но чрезвычайно респектабельный вид. Она, казалось, очень расстроилась, когда обнаружила, что нет никаких оснований - по крайней мере, таких, которые никто из нас не мог обнаружить - для сообщения о том, что ее дочь видели в этом районе".

- Меня весьма интересует миссис Катерик, - продолжал я, продолжая разговор как можно дольше. "Мне хотелось бы приехать сюда достаточно скоро, чтобы увидеть ее вчера. Она осталась там надолго?"

"Да, - сказала экономка, - она осталась на некоторое время; и я думаю, что она осталась бы дольше, если бы меня не позвали поговорить со странным джентльменом - джентльменом, который пришел спросить, когда ожидается возвращение сэра Персиваля. Миссис Катерик встала и сразу ушла, когда услышала, как горничная рассказала мне, в чем заключалось поручение посетителя. На прощание она сказала мне, что нет необходимости сообщать сэру Персивалю о ее приходе сюда. Я подумала, что лучше странное замечание, особенно человеку, находящемуся в моем ответственном положении».

Мне тоже показалось это странным замечанием. В Лиммеридже сэр Персиваль, конечно, заставил меня поверить, что между ним и миссис Катерик существует самое полное доверие. Если это так, то почему она должна беспокоиться о том, чтобы ее визит в Блэкуотер-парк остался в тайне от него?

"Возможно, - сказал я, видя, что экономка ожидает, что я выскажу свое мнение по поводу прощальных слов миссис Катерик, - возможно, она думала, что объявление о ее визите может напрасно рассердить сэра Персиваля, напомнив ему, что ее потерянная дочь еще не найдена. Много ли она говорила на эту тему?"

«Очень мало», - ответила экономка. "Она говорила в основном о сэре Персивале и задавала очень много вопросов о том, куда он путешествовал и что за женщина была его новая жена. Она, казалось, была скорее огорчена и расстроена, чем огорчена тем, что не смогла найти никаких следов своей дочери в этих краях. "Я отказываюсь от нее", - были последние слова, которые она сказала, которые я могу вспомнить; "Я отказываюсь от нее, мэм, как потерянная". И после этого она сразу перешла к своим вопросам о леди Глайд, желая знать, она была красивой, любезной женщиной, миловидной, здоровой и молодой... О боже, я думал, чем это кончится. Посмотрите, мисс Голкомб, бедняжка наконец-то вышла из своих страданий!

Собака была мертва. Он издал слабый, всхлипывающий крик, у него на мгновение случилась судорога конечностей, как раз в тот момент, когда последние слова: «красивый, здоровый и молодой» - сорвались с губ экономки. Перемена произошла с поразительной внезапностью - в один момент существо бездыханное лежало под нашими руками.

Восемь часов. Я только что вернулся после обеда внизу, в одиночестве. Закат красным светом пылает над лесной глушью, которую я вижу из окна, и я снова корчусь над своим дневником, чтобы успокоить свое нетерпение по поводу возвращения путешественников. По моим расчетам, они должны были прибыть раньше этого. Как тихо и одиноко в доме в сонно-вечерней тишине! Ох я! сколько еще минут, прежде чем я услышу звуки колес кареты и сбегу вниз и очутусь в объятиях Лоры?

Бедная собачка! Мне бы хотелось, чтобы мой первый день в Блэкуотер-парке не был связан со смертью, хотя это всего лишь смерть бездомного животного.

Уэлмингем… Просматривая эти мои личные страницы, я вижу, что Уэлмингем - это название места, где живет миссис Катерик. Ее записка до сих пор находится у меня, записка в ответ на то письмо о ее несчастной дочери, которое сэр Персиваль обязал меня написать. На днях, когда я смогу найти безопасную возможность, я возьму с собой эту записку для ознакомления и попробую узнать, что смогу сделать о миссис Катерик на личном собеседовании. Я не понимаю ее желания скрыть свой визит в это место от сэра Персиваля, и я не уверен и вполовину так уверен, как кажется, экономка, что ее дочери Анны все-таки нет по соседству. Что бы сказал Уолтер Хартрайт в такой чрезвычайной ситуации? Бедный, дорогой Хартрайт! Я уже начинаю ощущать недостаток его честного совета и его добровольной помощи.

Наверняка я что-то слышал. Был ли это шум шагов под лестницей? Да! Я слышу шаги лошадей, я слышу катящиеся колеса...