Том I — «Фантина»

В начале романа епископ города Диня Шарль-Франсуа-Бьенвеню Мириэль живёт скромно и известен милосердием. К нему приходит только что освобождённый каторжник Жан Вальжан, которого повсюду прогоняют из-за жёлтого паспорта. Епископ даёт ему ночлег и еду.

Ночью Вальжан крадёт серебряные приборы и уходит. Жандармы задерживают его и приводят обратно. Вместо обвинения епископ говорит, что серебро было подарено, и добавляет к нему два серебряных подсвечника. Он требует только одного: чтобы Вальжан использовал этот дар для новой, честной жизни.

Сразу после этого Вальжан ещё по инерции старого ожесточения отнимает монету у мальчика Пти-Жерве. Осознав содеянное, он переживает нравственный перелом. С этого момента начинается его путь внутреннего преобразования.

Через несколько лет в Монрейль-сюр-Мер появляется богатый промышленник господин Мадлен. Он вводит новые способы производства, создаёт рабочие места, помогает бедным и становится мэром. Это Жан Вальжан под новым именем.

В городе живёт Фантина. Когда-то она полюбила студента Феликса Толомьеса, который бросил её с маленькой дочерью Козеттой. По дороге на работу Фантина оставила ребёнка у трактирщиков Тенардье, не понимая, что они будут жестоко обращаться с девочкой и постоянно требовать всё больше денег.

Фантина работает на фабрике Мадлена, скрывая существование внебрачной дочери. После доноса её увольняют без ведома хозяина. Чтобы платить Тенардье, она продаёт волосы, зубы, а затем вынуждена заниматься проституцией. Её здоровье разрушается.

Инспектор Жавер, служащий в Монрейле, подозревает, что необычайно сильный и щедрый господин Мадлен — бывший каторжник Вальжан. Подозрение усиливается после того, как Мадлен поднимает тяжёлую повозку и спасает придавленного Фошлевана.

Однажды полиция задерживает человека по имени Шанматье, ошибочно принятого за Жана Вальжана. Мадлен понимает: если он промолчит, невиновного отправят на каторгу, но если откроет правду, разрушит собственную жизнь и благополучие города. После мучительной борьбы он едет на суд и объявляет, что настоящий Жан Вальжан — он сам.

Тем временем Фантина тяжело больна. Вальжан обещает привезти ей Козетту, но Жавер приходит арестовать его прямо в больнице и грубо раскрывает Фантине правду. Потрясение становится последним ударом: она умирает. Вальжан вновь оказывается в руках закона, но его обещание спасти Козетту остаётся в силе.