Главная идея

Главная идея романа — человек не равен своему прошлому и способен нравственно измениться, если встречает доверие, любовь и возможность действовать по совести.

Гюго утверждает превосходство милосердия над механическим наказанием. Епископ Мириэль делает для Вальжана то, чего не смогла сделать каторга: пробуждает в нём ответственность перед добром.

Роман одновременно обращён к обществу. Пока существуют голод, бесправие, невежество, эксплуатация женщин и детей и невозможность вернуться к нормальной жизни после наказания, общество само будет производить новых «отверженных».

При этом автор не отменяет личной ответственности. Тенардье тоже беден, но выбирает использование и предательство; Вальжан, имея множество причин ожесточиться, постепенно выбирает жертву и заботу.

Любовь в романе понимается прежде всего как действие. Вальжан доказывает любовь к Козетте тем, что готов отпустить её к Мариусу и даже спасти человека, который может оставить его в одиночестве.

Финальный смысл пути Вальжана заключается в превращении полученного дара в нравственную цепь добра: милосердие Мириэля спасает одного человека, а затем через этого человека спасает Козетту, Мариуса и множество других.