Композиция

Роман разделён на пять крупных томов: «Фантина», «Козетта», «Мариус», «Идиллия улицы Плюме и эпопея улицы Сен-Дени», «Жан Вальжан». Каждый том имеет собственный центр, но все линии постепенно сходятся вокруг Вальжана и Козетты.

Композиция строится на пересечении судеб. Фантина связывает Вальжана с Козеттой; Козетта — Вальжана с Мариусом; Мариус — частную семейную историю с политическим восстанием; Тенардье постоянно появляется в критических точках чужой жизни.

Для Гюго характерны большие авторские отступления. Рассказ о Ватерлоо, монастырях, парижских улицах и канализации временно останавливает основной сюжет, но расширяет роман до масштаба исторической и философской эпопеи.

Важен принцип контраста: Мириэль и Тенардье, Вальжан и Жавер, свет и подземелье, милосердие и буква закона, детская беззащитность и взрослая жестокость, любовь и социальное отчуждение.

Сюжет Вальжана имеет кольцевое движение. В начале серебряные подсвечники обозначают шанс на новую жизнь, а в финале они стоят рядом с умирающим героем, подтверждая, что обещанное нравственное преображение состоялось.

Кульминация политической линии — баррикада, а кульминация нравственного конфликта Вальжана и Жавера — освобождение полицейского и последующее самоубийство Жавера. Финальная развязка связана не с внешней борьбой, а с восстановлением правды о Вальжане перед Мариусом и Козеттой.