Краткое содержание по частям

Жилин служит офицером на Кавказе. Однажды он получает письмо от матери: она просит сына приехать, потому что состарилась и хочет увидеть его перед смертью. Жилин получает отпуск и отправляется домой вместе с обозом.

Путь опасен: на дорогах могут появиться вооружённые горцы. Обоз движется медленно, и Жилин решает ехать вперёд. К нему присоединяется офицер Костылин, у которого есть ружьё.

На открытом месте они замечают татар. Жилин надеется на помощь Костылина, но тот пугается и уезжает, оставив товарища одного. Лошадь Жилина подстреливают, сам он падает и после короткой борьбы попадает в плен.

Жилина приводят в аул к Абдул-Мурату. От пленника требуют написать письмо домой и попросить большой выкуп. Жилин понимает, что мать бедна и не может собрать такие деньги, поэтому намеренно пишет на письме неправильный адрес. Он торгуется с хозяином и добивается более терпимых условий.

Вскоре в аул приводят и Костылина. Оказывается, он тоже попал в плен. Костылин сразу пишет родным и просит прислать требуемый выкуп. Теперь оба офицера живут в плену вместе.

Жилин не сидит без дела. Он делает разные поделки, чинит часы и оружие, лечит людей простыми средствами. Местные жители начинают относиться к нему с любопытством и уважением. Особенно привязывается к нему дочь хозяина Дина.

Жилин лепит для Дины глиняную куклу. Девочка приносит ему молоко и еду. Между пленным офицером и ребёнком возникает доверие, хотя они принадлежат к враждующим сторонам.

Параллельно Жилин готовится к побегу. По ночам он роет подкоп из сарая, а днём старается запомнить местность. Однажды ему удаётся подняться на гору и увидеть, где находится русская крепость.

Жилин предлагает Костылину бежать вместе. Ночью они выбираются из аула через подкоп. Жилин ориентируется по звёздам и местности, но Костылин быстро устаёт, жалуется на ноги и задерживает движение.

Беглецы долго идут по лесу. Жилин помогает Костылину, иногда несёт его на себе. Из-за медленного движения и шума их обнаруживают. Горцы догоняют офицеров и возвращают в аул.

После неудачного побега условия становятся гораздо суровее. Пленных бросают в глубокую яму, кормят плохо и предупреждают, что могут убить, если выкуп не придёт.

Жилин понимает, что ждать нельзя. Дина тайно приходит к нему. Он просит помочь выбраться, и девочка приносит длинный шест. Ночью Жилин выбирается из ямы.

На ногах у Жилина остаются колодки, поэтому идти трудно. Дина прощается с ним и приносит лепёшки. Жилин пытается снять колодки, но не может и продолжает путь.

Он добирается до открытого поля и видит русских казаков. Почти одновременно его замечают преследователи. Из последних сил Жилин кричит своим и бежит навстречу. Казаки выезжают ему на помощь, и горцы отступают.

Жилин спасён и возвращается в крепость. Домой к матери он так и не едет, оставаясь служить на Кавказе. Костылина освобождают только через месяц после того, как за него присылают большой выкуп; он возвращается едва живым.