Историко-литературный контекст

Действие происходит во время Кавказской войны XIX века, когда Российская империя вела длительные военные действия на Кавказе. Толстой сам служил на Кавказе и хорошо знал военный быт, местность и отношения между русскими солдатами и местным населением.

При этом рассказ не сводится к изображению войны как противостояния «своих» и «чужих». Толстой показывает, что человеческое участие возможно по обе стороны конфликта: особенно важна дружба Жилина с девочкой Диной.