Историко-литературный контекст

Сюжет связан с царствованием Александра I и Николая I и с распространённым в XIX веке спором о том, способны ли русские мастера превзойти европейскую технику. Исторические лица и реальные события у Лескова свободно соединяются с художественным вымыслом.

Особенность произведения — форма сказа: повествование стилизовано под устную речь простого рассказчика. Отсюда необычные слова, народная этимология, комические искажения иностранных названий и особый ритм повествования.